改土归流以前，宣威属土流合治时期，当时为沾益州，州治在今宣威，辖罗山（今富源）、交?（今沾益）、石梁（今宣威）三县。到了清朝雍正年间，开始实行改土归流，雍正四年（1726年），总督鄂尔泰参革沾益州土知州安于蕃，并将其擒赴省城，向皇上请旨定罪，这才有了十八土司下江南之说。
雍正四年十月，鄂尔泰又令曲靖府通判徐德裕和沾益州知州张?清丈土州所辖各营火田亩。当时土司所辖营火共有四十八，均以勇健称呼，人数在乌撒卫的三倍以上。1727年7月，改设宣威州，裁去安于蕃辖各营火地，分割永安铺以上归沾益，以下属宣威州，并割旁近地以补充，改寻沾游击为参将，原沾益州知州张?大失所望，八月十九日，第一任知州张汉到任。次年十二月，安于蕃被发往江南江宁府安置。
张汉，四川省铜川州盐亭县副榜。副榜是科举时代在乡试和会试中取士除正榜外还取数名列为副榜，但在清朝时候，只有乡试取副榜。张汉在宣威州任知州短短的三年，做了不少的事情，受到后人称颂。在任期间，他创建公属，清定疆界，丈量田亩，编定里甲，制定粮税，新建衙署，修葺城池，兴学，劝农，治禁暴乱，严惩贪污，受到百姓爱戴，《宣威县志稿》说：“扫除安司数百年虐政，兴民更始。”当时在地方上较为出色的人物，多为中土汉族，读过书，分籍定居于宣威和沾益，但是安氏所管辖的土人（彝族）读过书的却是凤毛麟角，张汉看到了这一点，用马从省会驮了一驮王应麟的《三字经》来宣威，分发教给彝族兄弟，使他们耳濡目染汉文化的熏陶。另有地方绅士长者向张汉进言，说汉彝民俗不同，耕读宜各从其便，于是不再一概要求，以宽和的政策适应当时情况。1728年，张汉许准拨给土官归公田六百亩在城内建义学二馆和四乡八馆，开启了宣威人读书之先河。
《宣威县志稿》这样评价张汉：“在任三年，规模悉备，父老至今称之。”称颂之辞，溢于言表。在宣威的史志中，外地到宣任官者受到如此赞誉的，可以说是凤毛麟角。
