张天虚原名张鹤，字有松，又叫剑平。1911年12月生，云南呈贡县人，1941年1月因病回国，8月10日病逝。
张天虚先后就读于云南省立第一中学、东陆大学预科班。在中学时，他参加进步团体“云南青年努力会”；在预科学习时开始了最早的文学创作，并参加党的秘密外围组织济难会，积极参加“七?一一”火药惨案救灾工作和演出活动。在救灾活动中，他认识了聂耳，并结为终生不渝的好朋友。1940年，张天虚辗转来到缅甸仰光，参加当地华侨报纸《中国新报》的编辑工作，大力宣传党的统一战线。
1930年，张天虚到上海，加入了“中国左翼作家联盟”（即“左联”），走上了革命文艺创作的道路。1931年，到北平，与主持北平“左联”工作的同乡陆万美共同提出“活路文学”的口号（活路即“普罗”的谐音，即无产阶级之意）。1933年初，张天虚全身心投入50万字的长篇小说《铁轮》的创作。《铁轮》是“左翼”文学的重要作品之一。郭沫若欣然为之作序，并给予很高的评价。1933年，张天虚在上海加入中国共产党。1935年3月，为躲避敌人的追捕，东渡日本，在东京参加了郭沫若创办的大型文艺刊物《东流》的编撰工作，成为“左联”东京分盟的活跃分子。7月，聂耳不幸在日本溺水身亡，张天虚悲痛万分，立即奔赴藤泽市与日本当局交涉，收领聂耳的遗体。在东京为聂耳举行的追悼会上，张天虚报告了聂耳革命的一生，并撰写《聂耳论》一文作为悼词；其后，与蒲风一道主编了第一部《聂耳纪念集》。1936年，张天虚亲自把聂耳的骨灰护送回国。
1937年，张天虚奔赴延安，参加了丁玲任主任的第十八集团军西北战地服务团，任通讯股长。他创作的宣传全民抗战思想的独幕话剧《王老爷》首演时，毛泽东曾送给他一支钢笔，以示奖励。在繁忙的工作间隙，他写了不少报告文学和战地通讯，为抗战史留下来珍贵的文献资料。1938年初，中共中央派张天虚等人到滇军第184师工作。临行前，朱德亲自教他们如何开展工作，同他们合影留念，朱德还送给张天虚一部留声机，好让他开展工作。3、4月间，张天虚等人在滇军184师建立了党支部，张天虚负责宣传组织工作。他组织编印的《抗日军人》小报，宣传中共的主张和战地情况，很受官兵欢迎。张天虚随部队参加了台儿庄战役、徐州会战、鲁苏皖豫突围等战役。在频繁的战斗中，他仍忘我地创作，写下了许多记录中华儿女为民族独立而战斗的血火诗篇，这些作品先后发表在茅盾主编的《文艺阵地》、老舍主编的《抗战文艺》等报刊上，后来汇集为报告文学集《运河的血流》，1939年6月由读书生活出版社出版。
1940年，张天虚辗转来到缅甸仰光，参加当地华侨报纸《中国新报》的编辑工作，大力宣传党的统一战线。1941年1月因病回国，8月10日病逝。他在不足30岁的生命旅程中，创作了300多万字的作品。郭沫若在为其撰写的墓志铭中，把他与聂耳并列：西南二士，聂耳天虚，金碧增辉，滇海不孤。义军有曲，铁轮有书，弦歌百代，永示壮图。
