1948年5月1日出生于开封，祖籍山东。父张曾经，黄埔军校十二期毕业，为能文能武之儒将，母王明书，出身书香门第，早年为台湾的知名专栏作家。儿时成长于台湾，在中国儒家传统熏陶中成长，受教于傅狷夫、 黄君壁，学习传统国画。并于1964年参加全台湾美术比赛，获少年组第一名，得奖作品展出于台湾历史博物馆。
台湾世界新闻大学毕业后，于一九七三年赴美深造。大学期间开始卖画以维持生活及学费所需，被格里活滋（Griswordu2019s）负责人柏德曼（Mr.Boldman）先生发现，被视为可造之材。并于1974年在美国加州克里蒙（Claremont）格里活滋画廊举办首次个展。取得加州波利泰学院（California Polytechnic University）电视新闻及大众传播双重学位。
大学毕业后由于成绩优异，形象突出，大学毕业后经指导教授美国新闻界名人希索?柏朗（Cecil Brown）之推荐，美国NBC（美国国家电视公司）以高薪聘任，成为美国主流媒体上的第一位华裔新闻主播。同年在波利泰学院画廊个展。
1976年在美国加州棕榈泉（Palm Spring）美术馆参加加州名家联展。并且，为追求艺术，张建国于当年毅然辞去了令世人羡煞、年薪百万美金的主播工作，二十七岁踏上探寻西方艺术之路。
于法国鹏大宛艺术学院（Lu2019Ecole de Pont Aven）学习西画，日本京都研究佛教哲学及禅宗艺术，意大利佛罗伦萨（翡冷翠）学习雕塑。回美国后又在加州圣莫妮卡艺术学院（Santa Monica College Art School）进修版画，艺术史及西洋艺术理论。在艺术学院学习期间，蒙校方特别优待，提供人体绘画、雕塑、版画、陶艺工作室之便利，任自上进出及使用。系主任吉姆?恩斯顿（Jim Ernston）及其他教授们以同仁相待，受到稀有礼遇。后于母校美加州波利泰学院画廊、加州圣塔巴巴拉（Santa Barbara）阿灵顿画廊（Arlington Gallery）等美国多地举办个展。
于1983年，受内华达州拉斯维加斯的邀请，举办特别个展于拉斯维加斯艺术中心（Las Vegas Art Center）。
于1984年，受加州洛杉矶市的邀请委托，为1984年洛杉矶夏季奥运会设计官方海报，创作《奥林匹克的水》、《奥林匹克的球》、《奥林匹克的斗士》、《奥林匹克的极限》等五幅一套的海报。
后转至世界艺术中心地----纽约，于曼哈顿哈得逊河畔的翠贝卡区格林威治街购置画室，广达五千平方尺，遥对自由女神像，邻居中有小肯尼迪等名流。并逐渐引起纽约主流艺术界的重视。
张建国的画法与风格不仅在国内绝无仅有，在世界画坛之中也只此一家。在中国传统文化中长大，成年后又受正宗西方艺术洗礼，在西方主流文化中浸淫了三十余载，东西方这两种截然不同的文化极为自然地被他吸收与消化，融合为一。并且值得一提的是，张建国的东西方文化结合，并非单纯的亚洲即中国、西方即欧美这一狭隘概念。为艺术，他曾赴西藏礼佛，研究藏传佛艺术，独自攀登喜马拉雅山；登黄山，亲身体会百年来倾倒天下骚人墨客与画家之所在；赴内蒙古素描写生，体验大草原、蒙古包与烈马驰骋于草原之雄风；赴广西深山龙脊地区少数民族村寨，写生搜奇，乃至夜间坠落山谷，遇险后获救并创作《坠落山谷的画家》画作；赴黄山高原创作，细读黄河水，探索中华文明起源。与山区窑洞农民共同生活，写生陕北民俗风情。并且先后前往欧洲学习；日本研究佛教哲学及禅宗艺术；缅甸山区部落写生；南太平洋岛峪作民俗艺术之研究；于中美洲墨西哥搜集古玛雅、印地安、加勒比海、牙买加、海地等巫毒文化并作比较研究；为寻觅佛踪，作二千里印度、尼泊尔之行，研究印度教、佛教艺术并试图理清佛教与印度教、藏传佛教之间的纠葛异同，为释迦出家修行得道之过程、观音菩萨的出处、佛祖菠萝头的来历……种种传说寻找答案。赴西藏礼佛，研究藏传佛艺术，独自攀登喜马拉雅山。作两千五百英里“湄公河流域”长途采风写生。水陆跋涉贯穿越南、柬埔寨、老挝、泰国及缅甸等国。
自七十年代末成为专业画家之后张建国成绩斐然，仅仅数年之间，张建国Dickens CHANG风格独特的作品已受到了西方艺术界的瞩目与重视，他也成了媒体竞相追逐报道的人物。一九八四年洛杉矶夏季奥运会的海报即出自于张建国之手。随着愈加响亮的名声，更加成熟深沉的作品，张建国被艺评家推崇为“国宝级画家”。由于作品产量极少，加上藏家的追捧，他的画被西方市场全数吸收深藏，在世面上数十年来基本绝迹。偶尔在拍卖场中出现一幅也是惊鸿一瞥，立即被藏家竞标密藏。
真正的画家都是充满了激情的理想主义者，张建国为画而画，绝对不以逐利为目标，他说他创作是因为他“有话要说”，“不由自主地被一股原始的冲动和使命感所驱使。他的存在为的是要向这个世界奉献出他的灵魂结晶，为人间遗留下一些苦行修来的艺术舍利子”。
大多数的海归派华人，包括艺术家回流中国是因为在海外的寂寞与苦闷，文化上的隔阂加上不被主流社会的接受所产生的挫折感而引起。张建国如鱼得水般地生活在西方，意气风发，纵横自如地活跃于主流社会之中，但他的心却永远留在东方，始终摆脱不掉浓稠的中国情结。在声誉正隆、画价高涨、名利双收的一九九三年他应邀从纽约到台湾举办首次个展，一举把他所有的作品运往台湾，让他的经纪人抓狂，收藏家大惊失色。自那年开始他的作品源源运往台湾，开始了对祖国的回馈之旅。他的画在东方鲜为人知，为什么要舍弃艺术的沃土，早已拥有的光环，将作品万里迢迢地运回东方，低价地出让给中国人呢？ “价钱对我来说从来不是问题，我的作品数量太少，现在正处于作品成熟，创作高峰之际，不将作品带回中国不但可惜而且心中有愧。在国外因为知道我的人多，价格高也是理所当然。作为一个画家，作品的售价不重要，作品给谁去收藏对我来说更重要。我要把最好的作品留给中国人，贡献给祖国。“ 张建国说道。
艺术家向来是疯狂的，不按牌理出牌的，由此可见一斑。
为什么选择回中国展出？为什么不早些将作品介绍给中国大陆的民众？“改革开放之后的早期，人人都在拼命挣钱，不能沉下心来欣赏艺术，只有在物质生活满足了之后，老百姓才能有心情和时间去注意精神和心灵层面的东西。欣赏艺术并不容易，它象品红酒，听古典音乐一般，是需要时间来学习和培养的。我认为现阶段的中国社会已经开始沉淀下来，有心思和精神去注重文化和精神生活。艺术市场的蓬勃并不代表民众已经懂得艺术，而是代表社会大众已经开始学着去追求了。再过一段时间艺术市场也会沉淀下来，好的作品终究会浮现，留存下来。现在把我的作品介绍给中国大陆的人民，正是时候。” 他说。
“怎么来看你的画，你的作品属于什么流派？”“我的画就是我的画，没有流派。我的名字叫张建国，我已经建立起了我的艺术王国。我画的是我自己的一派。真正的艺术要能与人沟通，让人受到感动，它不是浮面的表象而已，它要能够深沉到负载着生命和灵魂，像视觉上的交响乐，愈看愈让人感动，愈让人入迷。它是有生命的无机体，永远不会失去感动人的力量，永远也不能将它看穿，看透。我的画是东方的，也是西方的，视觉的语言应该象音乐，舞蹈，文学一般，不能有国界的局限性。它应该是世界性的，人性的。好的音乐能感动全世界各种族类的人，绘画也该如此。我的画是具象的，它也能被看成抽象的。我画人物也画山水，我只画我知道，看到，感受到了的东西。我画出来的山可以唱歌，树可以跳舞，水能往天上飞。它们虽然是大自然，是山山水水，但是在我的画里，它们已经被人性化了，不再只具表象而已。它们是大自然谱成的交响乐。我画的人物其实可以被看成静物或山水，或是抽象的图腾，我藉着它们来诉说故事，阐述当前人类世界里发生的片片段段。它是诗歌，是视觉的小说。总之你要慢慢地用心灵去体验，如果能用语言讲清楚我的画，那就不必去画画了。“
2006年张建国首次在中国举办油画个展，个展名为：那就是我。共搜罗了六十五幅作品，全部由欧洲、美国和台湾空运到北京。展出作品的创作时期跨越了二十三个年头。最早的一幅作品为《斗牛之死》〉122cmx 152.5cm完成于1983年，最新的一幅作品为《龙的画像》巨幅183cmx 254cm于2006年初完成。此次展出大异于国内一般的展览之处，可以称为有趣的小插曲的是：由于海外早已见不着张建国的作品，欧美收藏家们必须远渡重洋到台湾去搜寻收购，这次闻风而来要出席开幕式更欣赏他的近作的欧美台湾的收藏家艺评家将有数十位之多。其中有联合国驻维也纳核能控制委员会的委员长沃夫刚?派斯（Wolfgang Price），美国企业家名流大卫?古瑞（David Gurey），美国财经界巨子麦克?比尔德（Mike Beard），房地产巨鳄史蒂夫?斯奈德（Steve Snyder），享誉全球业界的比利华山庄整形大师马尼博士（Dr. Manni）……欧美精英群集，热闹非凡。可惜除了欣赏这些作品之外，这些名人富豪都将只能面对展出的作品徒呼负负，无缘收藏，空手而归。因为张建国早已宣布――这些画将全部留在中国的土地上。
