13岁开始学艺并演出，拜 陈明生为师，在永遇乐班演出。1920年加入三庆会，拜康子林为师，并从名旦 杨素兰、名丑唐广体、名小生 萧楷成、名鼓师唐德彝等精研艺术，青年时期即已蜚声艺坛。 1931年，他还遍访京、津、沪、宁等地，以艺会友，并在上海向法籍牧师学过芭蕾舞，以丰富川剧的舞蹈。他的唱腔刚劲醇厚，婉转动听；表情细腻传神，脱俗创新，他善于博采众家之长，熔铸独自的风格，人称“周派”。中华人民共和国建立后，致力于川剧改革和培养青年演员。曾任 重庆市川剧院院长，中国文学艺术界联合会全国委员会委员，中国 戏剧家协会常务理事等职。
著有《周慕莲舞台艺术》。代表剧目有《情探》、《打神》、《评雪辨踪》、《别宫出征》、《断桥》、《红梅阁》、《荆钗记》、《战洪州》等。
