原名荣寿。家里为下级藩士，9岁时过继到佐野家。受藩医佐野常徽养育。古贺壳堂改革后就学于弘道馆，后游学京都，就学于兰学者广濑源恭的私塾时习堂，因不满所学而继续游学，先到江户就学于伊东玄朴的象先义塾。后来也曾到 绪方洪庵，户冢静海等兰学大家处游学。精于物理，化学和医学。结束游学回藩后向藩主 锅岛直正举荐了 中村奇辅， 石黑宽次， 田中久重等人。后任精炼方主任。1855年作为佐贺传习生代表加入幕府长崎传习团，在美国学习机械制造和造船术。成绩斐然，成日本第一台蒸汽机关车模型。后随幕府出访 法国1867年巴黎世界博览会。初次认识红十字组织。维新后，任博览会筹备方首席。率队出访 奥地利1873年维也纳世界博览会。提高了国威。 西南战争时期，1877年创立 日本红十字会的前身博爱社。 1880年就任 大藏大臣后因功受爵。 1887年将博爱社改组成 日本红十字会。 1902年逝世。 死后追赠正二位勋一等伯爵。
