宋代净土白莲宗的创始者。南宋平江（江苏）昆山人。俗姓茅，故又有称之为‘茅子元’者。初名佛来，号万事休。
【子元（？～1166）】
早年师事本州延祥寺志通，诵读《法华经》。十九岁落发，习止观禅法。后因慕庐山慧远之遗风，普劝庶人归依三宝、受持五戒，以念弥陀五声证五戒，广结净缘。更撮集大藏要旨，编《莲宗晨朝忏仪》，为法界众生礼佛忏悔，祈生安养。后于淀山湖创立白莲忏堂修净业。又作《圆融四土三观选佛图》倡导新义，终成一派。
乾道二年（1166），孝宗敕令于德寿殿演说净土法门，赐以u2018慈照宗主u2019号。后归平江，示导庶人专念同生净土。三月二十三日于铎城倪普建之家中病逝。年寿不详。
著作除前述诸书外，另有《西行集》、《法华百心》、《弥陀节要》、《证道歌》、《风月集》、《劝人发愿偈》等。
◎附U望月信亨着?印海译《中国净土教理史》第三十一章第一节（摘录）
（子元）十九岁出家，修习止观。又从姑苏（江苏省吴县）之净梵受天台教。一日闻鸦声而得悟。由此生起利他摄化之心。仿庐山白莲社之遗风，作《莲宗晨朝忏仪》，普劝人人念佛，受持五戒，自代法界众生礼忏，愿彼等众生生西方净土。后于平江之淀山湖（江苏省青浦县西）建白莲忏堂，与众人共修净业。时有以其说为异端，而告之于官。南宋绍兴之初，年四十六岁，被放逐到江州（江西省九江县），然仍不移所信，教化诸人。撰《西行集》。绍兴三年赦免，应诏入德寿殿，为高宗说净土之法要，受赐u2018劝修净业莲宗导师慈照宗主u2019之号，并金[衣。
有关放逐之年代，《佛祖统纪》卷四十八中系指高宗绍兴三年，然宗鉴之《释门正统》卷四指为绍兴之初，又元?熙仲之《历朝释氏资鉴》卷十一中说Uu2018绍兴三年正月诏下江州，召子元法师U朕尝观九江之奏，一僧名子元。习效白莲之净社，会集庐山之大缘，化七万之缁流，修十六之妙观，久无间断，未有不如所愿而得往生。即今召赴德寿殿讲演净业大义。可赐褐蕃罗青界相金[仙花袈裟一顶，金拔折罗环钩一副。u2019依于此说，以绍兴元年放逐于江州，同三年赦免，直入宫中讲演净业大义。《庐山莲宗宝鉴》卷四慈照子元之传中，未说放逐及赦免之年月；唯记载乾道二年（1166）至德寿殿演说净土法门，赐u2018慈照宗主u2019之号。想来此或因是误传绍兴三年之谒见。然《乐邦文类》卷三所载之〈高宗皇帝御书莲社记〉中云U乾道二年，高宗（已退位）为两浙西路副都总管张抡书赠u2018莲社u2019二字。《莲宗宝鉴》卷四远祖师事实下记载U乾道二年追谥慧远u2018等遍正觉圆悟大师u2019之徽号。因此有可能高宗亦以同年召见莲社之导首子元。则彼谒见高宗应有两回，而赐u2018宗主u2019号是乾道二年，再度召见之事也。
当子元谒见高宗之后，至钱塘（浙江省杭县）西湖之昭庆寺，启建祝圣谢恩之佛事，后还平江劝化诸人，以u2018普觉妙道u2019四字为定名之宗。又撰《圆融四土三观选佛图》、《净土十门告诫》、《佛念五声》、《弥陀节要》、《法华百心》、《证道歌》等，宣扬宗风。其后某年三月二十三日于铎城倪普建之家宅中与众辞别，奄然而寂。享寿及死殁之年均不详。或许是在乾道二年。若放逐之年是绍兴元年，当时为四十六岁，则乾道二年当为八十一岁也。
子元后，继承其法者为小茅^梨。《释门正统》卷四中记述云U后有小茅^梨，复收余党；但其见解，不及子元。其后，在俗白衣之徒展转传授，大酿流弊，为世之所弹斥。元成宗之顷，优昙普度出世，阐明子元之说，称为莲宗中兴之祖。
