思南土家族是湘鄂渝黔边界土家族整体中的一部分，是古代巴人的后裔，早在春秋战国时期，已从巴人聚居的长江之滨，顺乌江而进入思南这块土地。土家族是我国能歌善舞的民族之一，土家族的茅古斯、摆手舞、傩舞等早已闻名于世，而思南土家花灯舞，因种种原因，外人知之甚微。自古以来，思南土家族在祭祀神灵祖先活动中、在唱歌耕种中、在神话传说民间故事传承演说中，均采用传统的说唱形式进行表达和流传。
发展历史思南土家花灯，根据老艺人的追根溯源和唱词中表现的历史特点看，大致起源唐宋之间，风行于明代、清代。思南土家花灯到清朝末年，因受外来戏剧文化的影响，已发展成为花灯戏---高台戏，这是花灯史上的一个大的飞跃。清光绪18年，思南人罗芳林从云南协台位子上告退还乡。在家乡罗家坝搭了一个正规的舞台，便把土家矮台戏，搬上了高台演出，称之为高台戏，高台戏由此而得名。思南土家花灯、高台戏均有实的群众基础，它不仅为人们喜闻乐见，而且它还是土家人民歌颂正义，反对邪恶的有力武器，清朝咸同年间，在思南爆发了以土家人民为主体的白号军农民起义，思南到处出现自编自演的《白号军》、《劝清军》花灯二人转。
许家坝、文家店、大河坝、大坝场、塘头等花灯盛行。在思南跳花灯被认为是唐朝留下360盏灯中的两盏。即茶灯和扇子灯。
表演形式思南土家花灯不仅历史源远流长，而且表演形式也多种多样，最初是“二人转”。明末清初已发展到了三人出场，或一男二女，叫“双凤朝阳”，或“二男一女”叫“双狮戏球”，已有的地方二男两女叫“花灯戏”。旦角又叫幺妹，男扮女装，扎假发辫，包头巾，着花裙，右手执绸边花折扇，左手执彩巾。丑角又叫干哥，反穿皮袄，扎腰带，瓜皮帽子头上戴，右手执大蒲扇。干哥围绕幺妹转，相互旋转唱跳，干哥舞蹈动作丰富多彩，既储蓄幽默，又滑稽可笑，在表演时，往往是干哥先出场，借故以道白的方式请幺妹上台，幺妹应声上台开始了舞蹈。“两旦两丑”的“双花灯”，近似于集体性舞蹈，在唱《开财门》时在院坝表演。新中国成立后，在党的“百花齐放”、“推陈出新”文艺方针指引下，出场人数不受限制，多达二三十人，而且女性扮演旦角，改变了原先男扮女装的传统作法。
土家花灯的组织形式，既固定又灵活。各土家山寨都有固定的花灯队，有较为固定的排练场所，整齐的服装道具，有专人负责，各自都有自己特色节目，召之即来，来之能演。这些组织，解放前叫灯会，由族长或闾长任会长。灯会有灯田，由会长指定专人耕种，所有收入用于灯会支付；新中国成立后，通称业余花灯队，队长由村组干部担任，不取任何报酬，玩灯所获收入全部用于自身建设。
表演曲调思南土家花灯音乐有浓郁的民族风情和地方特色。曲调分灯调、正调、杂调、小调等四大类，传统的有24大类曲牌。由于土家花灯曲调繁多，风格各异，各地有不同特色，因而有花灯“不过寨，不过坡，不过界”的说法，土家花灯音乐，传统伴奏乐器不多，但曲牌丰富。传统的乐器有马锣、大锣、二胡、月琴、三弦、折以鼓等。锣鼓诙谐活泼，它使用的锣比一般锣大而厚，声音坚实洪亮，远播力强，泼辣热烈，抨击时能发出“卜音”给人以乐观、坚实之感。所用的马锣刚脆，声音尖而美，有跳跃之感。常用的锣鼓曲牌有“单打五”、“双打五”、“凤点头”、“鹰拍翅”、“牛擦痒”、“马咬牛”、长路眼“、”金线吊葫芦“和”四面进“等。
表演特点思南土家花灯是载歌载舞、歌舞穿插进行的民间艺术，思南土家花灯舞蹈形式活泼多样，舞姿健康优美，它源于生活，高于生活。
音乐声腔上，从民间花灯、山歌曲调中去改编或移植借用。
表演上，尽管构思简单、粗糙，但已初步构成了戏剧艺术的雏型。思南土家花灯当是土家族文化的结晶，当是土家族戏曲百花园中培育出来的一朵奇葩。
花灯艺人田应喜田应喜男土家族19 年生，盲人 家住思南县许家坝。田应喜虽然双目失眠，但他不仅熟悉全套灯调，而且唱腔优美，长期担任花灯领唱，还有娴熟的打击乐技，渐渐成了许家坝花灯戏的“灯头”，远近闻名。
1953年田应喜作了大胆尝试，自编自演了《爱国公约帖门上》的四平腔花灯唱词，以通俗简易的语言表达了对党和毛主席的热爱。从前，许家坝唱灯从来没有女子参加，连观看灯也不允许。1956年全县花灯表演，要妇女演女角，田应喜到处动员终于将两个15岁的女孩许朝珍、许义福请了出来。他还把自古以来的丑旦角以“夫妻”相称的唱法改为“哥妹”相称的唱法，一直保持到现在。1958年许家坝花灯出席全省文艺调演，田应喜等人创作的大型歌舞《社会主义好》博得省领导和专家的高度赞扬，同年土家族演员许朝珍、伍付英在田应喜的指导下出席了在京召开的全国文教群英代表大会的汇报演出，获国务院授予的奖旗一面。许、付两人同董必武等党和国家领导人合影并被刊载《人民画报》封面。
许朝政许朝政男现年49岁 汉族思南许家坝镇人。出生花灯世家。1972年开始随师傅许世亨学习传统花灯，主要表演题材有二人转《苏州哥》、《小采花》、《上茶山》等，曾多次参加省、地文艺调演并获奖，2006年参加贵州省首届花灯大赛，荣获“贵州省民间花灯王”称号，现活跃于许家坝及其周边地区。
罗君国罗君国（1922—2007）男 苗族思南县大河坝乡人，出生于花灯世家，1939年至1949年间随其大伯罗寿成、二伯罗玉成学唱花灯高台戏。1950年随师傅杨浦清、张树宣学习锣鼓灯、武生及打击乐。主要表演题材有：传统花灯高台戏《巧英晒鞋》、《席棚击掌》、《盘歌》、《幺妹上学》、《洪水搏斗》、《麦粮封官》、《洞子口水库八大英雄》等，有弟子数人。
黄宋清黄宋清 男现年75岁 思南县思唐镇人，其自幼喜爱曲艺。1961年至2002年间经年不断，拜龙光照师傅和原文化馆资源文艺工作者刘朝生为师，学习传统花灯，主要题材有：《盘五更》、《五更传》、《大采花》、《小采花》、《五送郎》等，近年牵头组建民间文化社区花灯队开展花灯表演和传统舞狮、龙灯活动，活跃于思南县城区。
孔永仙孔永仙 女 现年54岁 思南县思唐镇人，1961—2002年，与黄荣清一道拜花灯老艺人龙光照（已逝），和原文化馆资生文艺工作者刘朝生为师，学习传统花灯，主要题材有：《双凤朝阳》、《梁山伯与祝英台》、《苏州哥》、《说闲文》、《大采花》、《小采花》等。近年协同黄宋清组建民间文化社区花灯队开展社区花灯表演，活跃于思南县城区。
蒋富红蒋富红 男 现年65岁思南县天桥乡人。自幼喜爱花灯1956—1959年间，拜民间灯班师傅朱永昌（已逝）为师，学习传统花灯。主要题材有：传统花灯二人抬《闹五更》、《谈古人》、《五更散花》、《送寿缘》、《送财》、《采茶调》、《梁山伯与祝英台》等，现活跃于思南县天桥乡及周边乡镇，授徒甚多。
李仕荣李仕荣 男 现年72岁 思南县青杠坡镇人1949年开始随师傅于国清（已逝）学习传统花灯，1957年以后开始尝试原创、编排、崭露头角，在青杠坡及周边渐具影响力，主要作品有：《女儿逼井》、《看灯》、《陇水风光好》、《青杠坡是个好地方》等。
冉启书冉启书 男 现年61岁 土家族 思南县张家寨人。出生于花灯世家，1951—1957年从祖辈冉绍云，师辈冉崇华学习传统花灯，1958年后，开始在民间表演传统花灯高台戏，并创作不少花灯歌舞节目。主要作品有传统花灯二人传《苏州哥》、《梳妆打扮》、《金花放》、《十绣古人》、《梁山伯与祝英台》等，创作花灯歌舞《青春舞》、《张家寨面貌变了样》等。现活跃于张家寨及其周边乡镇。
