斯大林主义是指受苏联控制和影响的社会主义阵营内的国家，在约瑟夫·斯大林统治下及其之后的共产主义理论。但在事实上，斯大林自己并不承认自己创立了什么主义同马克思列宁主义并列，一直以来斯大林都认为自己是列宁的学生。斯大林主义是西方反共势力强加给斯大林的。毛泽东主席曾经说过：“如果一定要说什么斯大林主义的话，就只能说，首先，它是共产主义，是马克思主义，这是主要的一面；其次，它包含了一些极为严重的、必须彻底纠正的、违反马克思列宁主义的错误。”他尖锐的指出：“所谓非斯大林主义化就是非马克思主义化，就是搞修正主义。”斯大林主义是马列主义思想的一种解释和一个把马列主义现实化了的政治系统；它成功地在二十年代通过[五年计划]使苏联工业产业化。有些时候政治历史学者会用复合名词马克思列宁斯大林主义，“马克思/恩格斯/列宁/斯大林教导”来表明它的历史继承性。但是很多马克思主义和列宁主义者们同时认为斯大林主义埋灭了他们的理想；特别是反斯大林的托洛茨基派者们认为斯大林主义是冒用了马克思主义作为借口的一个反革命政策。
看法斯大林肖像
斯大林派认为列宁在1924年死后斯大林是列宁主义的最高权威，并指出托洛茨基因为直到1917年才加入布尔什维克党并和列宁就先锋党的问题发出冲突，无法和斯大林相提并论。从1917年到1924年，列宁，托洛茨基和斯大林看似联合，但事实上却从没有消除他们之间的理念差异。关系历史学者Edvard Radzinsky认为斯大林是列宁真正的追随者，正如他自己所宣称的那样。他指出是列宁引入红色恐怖，集中营和声名狼藉的第58号条款，是列宁建立了一党制制度。当前苏联总理莫洛托夫被提问两位领导人谁更“严厉”的问题时曾回答到：“当然是列宁……我清楚的记得列宁当时是怎样地指责斯大林的软弱和自由主义倾向。”支持此观点的人认为，斯大林主义和列宁主义存在大量共同点，足以揭示他们之间的连续性。例如列宁曾对共产党内的小团体实施禁令，并在1921年提出一党制国家的方针——这种运动使斯大林在列宁死后成功的排挤掉他的政治对手。而且列宁曾用于对党内“不忠”分子实施清洗的做法，日后则成为斯大林30年代广泛使用的政治手段。在列宁统治时期，恐怖政策被用于镇压反动派。为实现这一目的，契卡机关于1917年12月成立。契卡领导人捷尔任斯基曾满怀激情的宣称:“实话实说——我们实施的就是有组织的恐怖。”根据西方的权威估计，至1924年为止契卡处决的人数已经超过了250,000人。
持类似观点的人认为，斯大林激进的现代化改革也并非他本人的原创，它们主要是列宁战时共产主义的进一步发展。该政策主要特点在于大规模实施国有化，从农村强制征收谷物和粗放式的劳动指挥。劳动纪律十分严格，迟到和缺勤都将会遭受严厉的处罚。
争执反驳了工人阶级在资本主义国家中对革命的重要性（比如，在美国，工人阶级资产化为劳动贵族）。并且，斯大林突出了农民阶级的重要性（如中国）；托洛茨基则看好城市革命而不是农民起义和游击战。
主要贡献1.苏联民族政策的基础，主要见于斯大林1913年的著作《马克思主义和民族问题》，曾被列宁所表扬。
2.一国社会主义
3.随社会主义发展而恶化的阶级斗争形势理论，为镇压政治反动派必要性提供了理论基础。
斯大林主义经常被作为极权主义、暴政的同义词。这个词也经常被用来形容“通过暴力打击持不同政见者，并对其实施监禁和杀害”的社会制度。
政治经济为了把斯大林时期苏联政府的政策与他们所信仰的“真正”的马克思主义，反对当时政权的托洛茨基派最早使用了“斯大林主义”这个名词。托派者称斯大林时期的苏联不是社会主义，更不是共产主义，而是一个官僚化的次等工人政权：一个由掌权派控制剥削的非资本主义政权。这个不能称的上社会阶级的掌权派，虽自己不控制生产，却由剥削工人阶级得到了利益和财富。没有颠覆资本主义的十月革命，斯大林主义也无法存在。但是值得注意的是斯大林他自己在十月革命的时候却并不活跃：与其夺权，斯大林曾主张与临时政府合作。
基于列宁的遗产并加以变动，斯大林扩展了上世纪20-30年代苏联的中央集权体系。连续的两个五年计划的实施极大得增强了苏联的经济。大飞越在很多领域都有所体现，特别是在煤和铁的矿产量上。原本与西方有着数十年差距的苏联在短短三十年时间的追赶后，在经济与科学方面与西方近乎平起平坐。而一些历史经济学者根据上述统计测量得出结论：就现有的资料而言，这是最快的经济增长时期。
由于受到俄国革命成功所影响，在二十世纪，不少国家，包括一些革命政权，以及刚独立的殖民地，寻求资本主义市场经济以外的制度时，都会模仿苏联的政治经济模式。在斯大林于一九五三年死後，他的继承人赫鲁晓夫，在一九五六年召开的苏共二十大会议中，以一篇秘密演辞，强烈批评和攻击斯大林的政策，并指责斯大林搞的个人崇拜背叛了列宁主义的基本原则，是在搞政治秘密警察为支撑点的恐怖集权统治，并且放弃了不少斯大林的政策，决定放开集体农庄成员的自主买卖农作物的权力范围，对工厂工人实行物质奖励制度。1961年苏共22大会议上，他把斯大林的墓迁出莫斯科红场，并将以斯大林为名的著名城市斯大林格勒改名为伏尔加格勒。在这之後，不少采纳斯大林主义的国家，或多或少都跟随苏联和赫鲁晓夫放弃斯大林主义，采纳赫鲁晓夫的新式共产主义政策。中华人民共和国，是显著的例外。毛泽东指责苏共新领导层搞修正主义，变成了修正主义国家。中国和苏联在1960年--1962年进行了多次不公开论战，在1963年进行了近一年的公开论战。这使得赫鲁晓夫为了证明自己是纯正的共产主义者而放慢了改革的步伐，不再想要彻底的改变斯大林的一整套经济体制。这亦令中共和苏共，在一九六三年变成了不共戴天的死敌。而阿尔巴尼亚在中苏分歧中，支持中国的立场，并坚守斯大林体制下的社会主义。
勃列日涅夫在赫鲁晓夫出差时和苏斯洛夫、柯西金、波德戈尔内一起罢免了他，之后赫鲁晓夫被软禁，靠苏联官方的老干部养老金生活。勃列日涅夫上台后，面对斯大林主义者和非斯大林化者在苏联引起的政治波动，他用了几年的时间，通过居中调节，做磨棱两可的含糊性表态等方法，最终在1970年左右使两者都服从于以他为首的苏共中央，结束了苏联国内意识形态问题的纷争，也确定了他最高领袖的身份。他对斯大林的形像有了一定的修复，允许斯大林的故乡格鲁及亚修建他的塑像，并在莫斯科红场列宁墓背后，1969年也修建了一个小型斯大林像，同时允许反映二战的电影中出现斯大林指挥卫国战争的身影，并将强烈反斯大林的杂志社基本都查禁。但是，勃列日涅夫反对批评和撤消1956年的苏共二十大会议和1961年的苏共22大会议上对斯大林个人崇拜问题所做出的一切书面决定，拒绝将伏尔加格勒恢复名字为斯大林格勒，拒绝在苏共任何一次会议决议和纪念活动上把斯大林重新和马克思、列宁并列为同样伟大的共产主义者，拒绝在除了格鲁吉亚和莫斯科以外的城市再以官方资金兴建斯大林像。勃列日涅夫沿用了赫鲁晓夫那套对斯大林式经济制度进行了一定规模修补的新式社会主义经济制度。勃列日涅夫把所有热情放在扩充军备和与美国在全球争霸上，对意识形态问题很少提及。苏共官方如非二战纪念日，平常则一般拒绝谈及斯大林的名字和经历以及他的时代。对于赫鲁晓夫，整个勃列日涅夫时代的苏共官方则一直是绝口不提及他的一切，仿佛苏联在列宁时代结束后，就越过斯大林和赫鲁晓夫时代，直接进入了勃列日涅夫时代一样。所以，中国和阿尔巴尼亚仍然认为，勃列日涅夫时代的苏联，还是一个修正主义的国家。并且因为勃列日涅夫提出了“有限主权论”和“社会主义大家庭论”等有利于苏联扩张领土权力的理论，所以，又叫当时的苏联是“社会帝国主义”国家。
评论有些历史学家，将斯大林和彼得大帝的经济政策并列。这两个人都希望俄国经济追得上西欧，两个人都成功令俄国在一段短时间成为欧洲领导者。其他历史学家，就因斯大林与伊凡四世在限制人民自由，以及专政手段上都同等残暴，而将两者作出比较。
