据历史记载，元、明两代，西昌原名建昌。西昌为四川省凉山彝族自治州首府，历史上原产于西昌的许多特产都以建昌命名，除了建昌马，还有建昌板鸭也是西昌历史悠久的特产。21世纪初，西昌市在历史遗迹的基础上，对建昌古城进行了恢复重建。
产地环境建昌马产于四川凉山。分布于雅安地区的汉源、石棉等县和渡口市的盐边县。产区地处川西南横断山脉区，地势西北高、东南低，地表起伏大，高差悬殊。随着海拔高度的变化，从谷地到山顶呈现了亚热带到亚寒带的各种明显的垂直气候带。马的分布以浅山暖温带（海拔1500～1800米，年平均气温14～17℃）、中山温带(海拔1800～2200米，年平均气温13～15℃）和高山寒温带（海拔2200～2500米，年平均气温8～11℃）较多，河谷亚热带（海拔1500米以下，年平均气温17～20℃）和高山亚寒带（海拔2600米以上，年平均气温8℃）分布较少。产区属亚热带季风气候地带，大部分地区冬暖夏凉，干季和雨季分明。气温低，年温差小，昼夜温差大，日照充足，蒸发量大，全年盛行偏南风。年降水量，高山、高原地区多于平坝、河谷地区，一般在1000毫米左右，相对湿度约68%。水源以金沙江、雅砻江、安宁河为主。河谷坝区土壤多为冲积土，土质肥沃，农产品丰富；山地黄壤土、红壤土分布广泛，植被以禾本科较多，豆科、莎草科及其他杂类草也有一定的比例。这些都为建昌马的发展提供了良好的物质条件。
品种特征建昌马体质结实干燥。体格较小。头稍重，多直头，眼明亮有神，耳小灵活。颈略成水平或斜颈。鬐甲较尻略低，亦有鬐甲与尻同高或稍高者。胸稍窄，背平直，腰短有力，背腰结合良好，尻略短微斜。四肢较细，肩短面立，肌腱明显，蹄小质坚，肢势一般正常，前肢间有外向，后肢多有刀状。全身被毛短密，鬃、鬣、尾毛较多而长。毛色以骝毛较多，其次为黑毛等色。
品种性能建昌马成年公马平均体高、体长、胸围、管围和体重分别为：116.0±5.6厘米，118.2±7.2厘米，131.5±7.0厘米，15.7±1.2厘米，215.9±29.5公斤，成年母马分别为：114.1±4.6厘米，115.5±6.5厘米，129.5±6.9厘米，14.6±0.9厘米，205.3±27.5公斤。建昌马体型较轻，机巧灵活，善走崎岖险要的山地，适于驮、乘，亦可轻挽。建昌马为四川山地的优良品种。适应性强，特别能适应山地的生态环境。体格短小、精悍，机巧灵活，善于登山涉水，能耐劳苦，并可长途驮运，为山区重要役畜。
养殖历史凉山彝族养马赛马的历史可能相当久远，彝族史诗《勒俄特依》这样说道：远古彝族英雄支格阿龙在滇池北边有一情人，滇池南边有一情人，他经常骑一匹神马奔走于南北方的两个情人（有的传说是他妻子）之间，两个女人都想留住他。其中一人将神马翅膀剪了一些，结果支格阿龙掉人滇池中。另外有一些彝文古籍和神话传说，也经常提到马的事情。
“建昌马”在多山多谷的彝区，当然不同于茫茫的大草原。彝山的羊肠小道相当险恶，一不小心失足则跌下万丈深渊，“建昌马”可以说小巧玲珑，行动敏捷，跑起山路来又快又稳当。假如让身材高大的蒙古马在彝区山路上奔跑那绝对凶多吉少。所以，方志和游记中对“建昌马”有所称颂。《小方壶与地丛钞》：“南中民俗以牧畜为富，故马独多。”“黔马小而习险，其行步收敛，不敢放蹄，故蹀峻驰危，稳骤不蹶，水西乌蒙马最良。”《滇行纪程》“滇中多良骑，质小而蹄健，登危蹬若平地，故水西之骏，滇黔多之贵。”《黔书》：“水西之马状甚美，前视鸡鸣，后啁犬蹲，隔阔膊厚，腰平背圆，体卑而力劲，质小而德全，登山越岭，逐电尔云，有马如此，不可谓不良也。”“建昌马”在汉代又称“榨马”。《史记》：“巴蜀民或窃出商贾，取其榨马、焚僮、牦牛，以此巴蜀殷富。”“榨”当时指凉山东北部的甘洛、汉源一带。唐《蛮书》：“乌蛮，……邑落相望，牛马被于野。”“土多牛马，无布帛，男女悉披牛羊皮。”
山区交通不便，常利用马骑乘或驮运物资，近年还用于挽车。除供当地需用外，还运销外地，凉山地区原属宁远府。据民国《宁属调查报告汇编》记载，宁属之马约有15万匹，每年外销6～7千匹，出入宁属均以马锅头(赶马帮的人)是赖，入市交易无不乘马，民家可无一牛，但必有一马，极贫之家，功；必养驴，以代人力。由于当地社会经济的需要，促进了建昌马的发展。
建昌马文化赛马图2 建昌马文化：赛马
凉山彝族在长期的养马实践中，精心选育出了著名的优良马种—— 建昌马。建昌马躯体短小精悍、体质结实、机警灵敏、性情温驯、易调教、负载能力强、行走于崎岖山路之间竟如履平地，因而成为凉山彝族驮载和乘骑的主要工具。而许多彝人以拥有一匹上好的建昌马而自豪，常将自己精心饲养调教出来的骏马炫耀示众，寻找对手比高低。凉山彝族人从小会骑马，练得一身好骑技，在大规模的比赛中能获胜，不仅仅是自己的荣耀，也是全寨和家支的光荣，故而倍受敬重。凉山彝族各地都流传有古代和近代各种名贵的骏马的故事，这些骏马都有雅名。例如凉山喜德地区传说的“都都拉呷”骏马，传说它跑起来时连在草坪上歇息的云雀都来不及飞走就被它踩死，可见其速度之快。彝族对骑手也相当苛求，特别是大赛时人们对选择谁来当骑手，一般都考虑再三非常稳慎，最后才做决定。一般要求骑手要身轻如燕，骑马姿式要好看，并且要胆大心细。如果马获胜，骑手都有不薄的彩礼。
凉山彝族的赛马内容别具一格，不仅要赛马力、赛跑速，而且还要赛骑术、赛姿势、赛智慧等，因而竞争相当激烈。
相马彝族“相马”有其独特的——套理论和方法。什么样的马才是好马，这有一定的标准。好的马匹其身体的各个部位都非常讲究。
马的头要大，耳朵要向上且有力，眼睛要大而鼓，马的鼻孔也要大，这样才好喘气，马的嘴也要大，在赛跑时必须张开大嘴，跑时应该是埋头和嘴，以快触到地面者为佳。马的颌颊要大，这样才能够多吃东西。马鬃不能太厚，马腰肢不能太长，马肚不能大，马后腿不能太直，马蹄不能大，马旋不能长在马脖子上和马嘴上，认为长在脖子上是上吊旋，长在嘴上是吃人旋。马毛最好是纯黑色或纯绛红色。白斑点长在背两侧者被喻为翅膀很好，白斑点长在两前肢或后肢者也很好，额头上的白斑点也很好，但白斑点从额头长到嘴角上的却不好。
保护价值2020年5月29日，入选国家畜禽遗传资源品种名录。[1]
