汉元狩二年春，汉军取得第一次河西之战胜利后，为保证作战突然性，稍事休整，于同年夏，
发起第二次河西之战。以骠骑将军霍去病、合骑侯公孙敖率数万骑兵出北地(郡治马岭，今甘肃庆阳西北)，分两路进击河西匈奴。以郎中令李广、卫尉张骞率部出右北平(郡治平刚，今辽宁凌源西南)为次要出击方向，牵制左贤王。霍去病率精骑渡黄河后，沿沙漠南缘，向西北迂回至居延泽(今内蒙古额济纳旗北)，又转向西南，沿弱水(今甘肃纳林河)转向西南至小月氏(今甘肃敦煌市南湖镇旧关遗址西南)，又转向东，至祁连山(今甘肃肃南裕固族自治县中部，酒泉市南)，大破酋涂王。然后经狐奴水、乌盩山而回到陇西郡。前后降俘6500人，其中包括单桓王、稽沮王、呼于屠王，酋涂王及五王母、单于阏氏和王子59人，相国、将军、当户、都尉63人，斩遫汉王等3.2万余级。汉军亦损失十分之三。公孙敖因迷失方向，未能如期与霍去病军会合。李广部4000骑出右北平数百里，因张骞部未能按时出塞，被左贤王4万骑包围(参见李广、张骞击匈奴左贤王之战)。李广以圆阵对外防御，激战二日，死伤过半。张骞部赶到，左贤王才解围而去。汉军亦归。战后，伊稚邪单于怒休屠王、浑邪王，欲召至单于庭诛之。二王恐惧，遂请降于汉。休屠王悔，浑邪王杀之，率4万余众降汉(参见霍去病迎浑邪王降汉之役)。河西走廊之匈奴基本肃清。汉廷遂减北地以西戍卒之半。
从第二次河西之战解说用兵之道元前121年，霍去病率一万骑兵和公孙敖由北地分道出发（公孙敖由于迷失方向未能参加作战），避开敌军正面，而以迅速的行动楔入西北，绕到敌军侧翼，经居延泽（内蒙古额济纳旗东）向东南突击，在祁连山麓与浑邪王、休屠王的军队展开激战，获得大胜。单恒王、酋涂王等2500人投降，俘虏王子、相国、将军、都尉等百余人，共歼敌约3万余人。这次作战，霍去病以惊人的胆略，在无后方支援和其它部队配合的情况下，充分发挥骑兵作战的特点，突飞猛进，灵活机动，短时间内深入匈奴军侧后2000余里，消灭匈奴军于祁连山麓，取得了第二次河西之战的重大胜利。
第二次河西战役堪称霍去病智慧与胆量的代表作，是一部能写入迂回战略教科书杰作，具有超越时空的恒久价值和神奇魅力。
迂回，乃是进攻部队避开敌之整个防御体系，向敌之翼侧或后方实施远距离机动而形成合围态势的作战行动，是战略打击的最高阶段。
早在我国的春秋时期，著名军事家孙武在《孙子。谋攻篇》就有“十则围之”的论述。瑞士军事家若米尼也曾指出，一些伟大军事统帅，在战争中取得胜利的秘密就在于，善于“集中他的主力迂回攻击敌人的一翼”。他确信，如果在战略上采用这一原则，“那就发现了全部战争科学的钥匙。”
“闲云潭影日悠悠，物换星移几度秋？”今天，当我们回顾霍帅匠心独俱的迂回战略之时，怎能不为这位军事奇才那高瞻远瞩，气吞山河的战争谋略而折服？
（一）河西战役是霍去病智慧与胆量的结晶
一般来说，在实施迂回战略时，首先要明确敌人之兵力，方向和企图，以及在可能的抵抗地区和低抗方式，然后椐此确定迂回战略的目标，主要方向，使用兵力等。而这一切，都离不开最高军事统帅决策中的智慧与胆量。在战争艺术中，胆识是智慧的基础；智慧是发挥胆识的途径，而洞悉战争态势是智慧与胆识的精髓。
从战争的实际出发，着眼与其特点和发展，制定符合一定战略阶段要求的作战计划，是实施迂回战略的关键。霍去病二战河西中迂回战略之构想，就是基于当时匈奴在遭受了第一次河西战役的的重大打击之后，重兵布防于东线的态势，大胆的出奇兵，穿越北部沙漠后，在匈奴的背后捅上至命的一刀。
（二）营造广阔的战争空间是河西大捷的前提
实施迂回战略，必然依托于广阔的战争空间。反之，不能营造一个广阔的战争空间，就很难对敌战而胜之。
在第二次河西会战中，霍去病没有直接向匈奴正面进攻，而是率领所向披靡的骠骑部队，向北穿越茫茫大漠，长途奔袭2000多公里，实乃两千年前的战争奇观。（和他一起出征的公孙敖却不知把队伍带哪儿去了，可见这一招不是谁都能玩的）
（三）大纵深作战：霍去病实施迂回战略之法宝
在战争中对敌实施纵深打击，古已有之。我国三国时期的官渡之战和西方的坎尼之战，都是因为攻击敌方的纵深而制胜的。
而霍去病的河西之战，绝对是中国古骑兵迂回打击的巅峰之作。以骑兵兵团深入匈奴腹地，实施大纵深外线迂回作战，其距离的深远常常使他的敌人也难以置信，这就是为什么骠骑部队攻势那么凌厉。因为匈奴人被突入其来的敌人吓傻了，他们来不及作防御，即使作了准备，但霍去病却偏偏出现在他们尚未防守的地段，那些地段他们认为敌人是无法前来偷袭的。
（四）速度：骠骑部队之魂
“快”，乃战争之父。军队的迅速突击，是战争的灵魂。
十九世纪欧洲有句名言：“速度和突然性，可以代替数量。”意指战场上的迅速和突然的攻击，可以改变兵力多寡对比。而速度和突然性，是基于时间这一前提之下的。对大迂回战略而言，速度则是战争突然性的前提，是远距离奔袭而对敌人形成迂回包围的基础。
早在我国的春秋战国时代，著名军事家孙子，就已经提出了这一战略思想。他在《孙子。作战篇》云：“兵贵胜，不贵久。”意思是用兵贵在速胜。在《三国志。魏书。郭嘉传》中则归纳为“兵贵神速”。
在中国现代战争史上，林彪以擅长用速度打击敌人而著称。如长征中的抢渡大渡河，辽沈战役中的围歼廖耀湘兵团，都是典范之作。林彪就曾说过，“时间是战争的一大要素，有时候兵力增加一个团，增加一个师，不能解决问题，而抢足十分钟，就可以夺取胜利。”同样，拿破仑指挥战争的特点，也是速度。因而，他被称之为“行走的诗人。”
河西会战中，汉军不过1万人。而匈奴的浑邪，休屠两部却有十余万众。但是霍去病根据匈奴兵力分散的弱点，以迂为直，避实击虚，逐个击破。创造这一奇迹的，就是那支来去如风的骠骑部队。
在冷兵器时代，骑兵比步兵或其他兵种优越的地方，并不是冲刺力的大小，而是其作战速度和灵活的战术。所以说，骑兵具有灵活多变，突击力强的特点，尤其适应远程快速奔袭作战。在河西作战中，汉军是清一色的轻骑兵，加之取食于敌，没有后勤辎重的拖累。因而，仅就作战速度来说，匈奴军是无法与其抗衡的。
除此之外，霍去病的作战特点，也是“快”的原因之一。比如，他在对匈奴的快速打击中，如同狼入羊群（狼群围猎黄羊时咬死一只后会马上扑向下一目标，以求尽其所能杀伤羊群），歼灭敌军后，并不贪恋缴获的战利品，而是迅速扑向下一个目标，主力部队继续高速向前推进，因而，使敌人无法作出战争准备。
五）实施河西战役是一项系统工程
要取得胜利，也离不开其他因素和条件（准备充分与否，后勤供给等）。说到河西会战中的后勤保障，虽然在作战时要远离后方，但霍去病取食于敌之计，保证汉军的远征。
但是取食于敌说起来简单，真要落实，要有一整套规划。霍去病决非是单靠武力的鲁莽家，他那独特的后勤保障体系，是根据自身特点和战场环境量身打造的。
首先，霍去病带的兵全是牧民出身的边地良家子，适应游牧生活，忍饥耐渴，意志坚强，加上平时霍去病刻意加强意志品质方面的训练（居然有人说这是不恤士卒，可笑）。正是这些优秀的骑士组成了精锐的骠骑部队，即使是挨饿，也不会影响其强悍的战斗力。
其次，霍去病二征河西，带的部队不多，不过一万人。这绝非汉朝不能给他配更多的兵，而是霍去病根据后勤保障需要的安排。靠缴获补充给养的部队如果人带多了，说不定会僧多粥少，闹粮荒。
最后，河西本就是匈奴人的马场，水草丰美，给养丰富。深入敌境后不怕找不到匈奴人的牛羊。
