依中日佛教界所传，人死后，应渡此河。
据流传于中日佛教界的《地藏菩萨发心因缘十王经》所说（注：《地藏菩萨发心因缘十王经》是宋人写的一部伪经，并不出自佛教教义），此河位于第一秦广王厅到第二楚江王厅的途中，有缓急不同的三濑，即山水濑、江深渊、有桥渡。
人在死后七日至二七日间，随罪业轻重而涉不同的濑。
官厅前有大树，名衣领树，树上住有夺衣婆、悬衣翁二鬼，专门夺取死者的衣服而悬挂于树枝上，由树枝下垂的高低断死者罪业的轻重，而后送至王厅。
如该经之颂文云（卍续150·770下）︰‘二七亡人渡奈河，千群万队涉江波，（中略）无衣寒苦逼自身，翁鬼恶眼出利牙。’
三途河之说，始见于《十王经》，他经未见提及。
唯《金光明经》卷二〈四天王品〉载︰‘是经能令地狱、饿鬼、畜生诸河焦干枯竭。’《地藏本愿经》亦谓地狱途中有三重大海。
又，《正法念处经》卷七说，地狱有河，名为鞞多罗尼，河极深，波涛涌迅，甚可怖畏，以善不善业为流水，心弥泥鱼能行此河，若入若出，出者天人，入者地狱、饿鬼、畜生；心弥泥鱼在爱河中如是出入。
此外，印度教的地狱说中也有同名的河，河内充满血毛骨等，恶臭难堪，或在现世和地狱的中间，或为地狱的一部分。
河旁有一老妇脱罪人衣服，一老翁取衣悬挂树枝上，因罪的轻重大小而枝条垂下程度不一。此说与《十王经》之说类似。
渡河就像生与死只有轮回可以跨越一样，渡过“三途河”的方法也只有一个，那就是“三途河”上的渡船，除此之外别无他法。
然而渡船是要付船费的，没有路费的灵魂将不能登上渡船，就算登上了，也会被船夫丢进“三途河”。那些无法渡河的灵魂在轮回欲望的驱使之下，会涉水渡河，但是“三途河”的河水不但没有浮力，而且还具有能够腐蚀灵魂的剧毒。
那些下水的灵魂将永远没有上岸的机会了，只能变成“三途河”里的水鬼。永远无法转生的痛苦和彻骨冰冷的河水使那些水鬼对其它还有轮回希望的灵魂产生了妒忌。只要有灵魂落水，他们就会一拥而上，将其拉入河底也变成和他们一样的水鬼。
在日本《源氏物语》中介绍，当时俗说，女人死后必渡三途川，川中有深浅不同的三途，视其人生前善恶指定一途。
渡时由第一个男子援手。俗谓女子死后渡三途川（火途、血途、刀途）之前，由最初交欢之男人牵引。
据说渡三途河的船费是6文钱，日本真田家的家徽既是这个，代表了真田家在战场上拼死的决心。
据说人死后把钱放在棺材里一起下葬，就可以在死后用来渡河了。
彼岸花《东方传说——接引花》
彼岸花-忘川河边
相传人死后先到鬼门关，过了鬼门关便上一条路叫黄泉路。黄泉路上盛开着大片大片的彼岸花，也叫接引花。远远看上去，就像是血所铺成的地毯，又因其红得似火而被喻为“火照之路”。也是这长长黄泉路上唯一的风景与色彩。
过了那条盛开着彼岸花的黄泉路，就到忘川河（又叫三途河），忘川河水呈血黄色，里面尽是不得投胎的孤魂野鬼，虫蛇满布，腥风扑面。忘川河旁边有个三生石，石身上的字鲜红如血，上面刻着四个字“早登彼岸”，你可以在石头上刻下你今生你最爱的人和来世你想等待的人的名字。
忘川河上有一座唯一的桥叫做奈何桥。
奈何桥尽头有个望乡台，望乡台是最后遥望家乡和亲人的地方。在忘记今生一切的记忆前，在脱胎换骨重新做另一个人之前，你可以在这里，最后望一眼你的爱恨情仇，你的魂牵梦绕，你今生的最爱的人，你来世还想等待的人。
望乡台旁边有个孟婆，手里提着一桶孟婆汤，每个人都要走上奈何桥，孟婆都要问你是否喝碗孟婆汤。孟婆汤是用忘川水熬成，也叫忘情水，喝下去就会忘记今生今世。一生的爱恨情仇，一世的浮沉得失都会随着这碗孟婆汤忘记得干干净净。
今生牵挂之人，今生痛恨之人，来生都形同陌路，相见不识.。不是每个人都会心甘情愿地喝下孟婆汤。因为这一生，总会有爱过的人不想忘却。为了来生再见今生的最爱，你可以不喝孟婆汤，那便须跳入忘川河，受尽折磨，等上千年才能投胎。
但是，千年里你在河里受尽折磨，却只能眼睁睁看着你的爱人一次次过桥却无法相见，千年之后，他（她）已不记得你，你可能也已不是他（她）的最爱。
传说与忘川河传说1
“三涂川”与“忘川河”是同一条河，国外称“三涂河”中国谓之“忘川(河)”。
传说2
“忘川（河）”是汇入“三涂河”最长的支流之一。
忘川河传说中，人死之后要过鬼门关，经黄泉路，在黄泉路和冥府之间，由“忘川河”划之为分界。“忘川河”水呈血黄色，里面尽是不得投胎的孤魂野鬼，虫蛇满布，腥风扑面，走过冥界的忘川，就会忘记尘世中的一切。
奈何桥传说中人是生生世世轮回反复的。这一世的终结不过是下一世的起点。生生世世循环的人无法拥有往世的记忆，只因为每个人在转世投胎之前都会在奈何桥上喝下忘记前尘往事的孟婆汤。所以，走在奈何桥上时，是一个人最后拥有今世记忆的时候。这一刻，很多人还执着于前世未了的意愿，却又深深明白这些意愿终将无法实现，就会发出一声长长的叹息。这也是这座连接各世轮回的桥命名为奈何桥的原因。
相传在酆都鬼府，通过山门即为大雄殿，殿前有一座石拱桥称作奈何桥，桥下一个石池即为血河池。此奈何桥东首为地藏殿，西首为血河将军殿，相传奈河是鬼魂要过的第一道关。
孟婆汤"相传"有一条路叫黄泉路，有一条河叫忘川，河上有一座桥叫奈何桥。走过奈何桥有一个土台叫望乡台，望乡台边有个老妇人在卖孟婆汤，忘川边有一块石头叫三生石。孟婆汤让你忘了一切，三生石记载着你的前世今生，我们走过奈何桥，在望乡台上看最后一眼人间。喝杯忘川水煮，"今生有缘无份"又何必强求？
"孟婆汤"是一个中国的古老传说，这在澜子家一本古书上记载着。
三生石人死后，走过黄泉路，到了奈何桥，就会看到三生石。它一直立在奈何桥边，张望着红尘中那些准备喝孟婆汤、轮回投胎的人们。
传说三生石能照出人前世的模样。前世的因，今生的果，宿命轮回，缘起缘灭，都重重地刻在了三生石上。
黄泉路千百年来，它见证了芸芸众生的苦与乐、悲与欢、笑与泪。该了的债，该还的情，三生石前，一笔勾销。
在中国，传说人死后，会有阴间的捕快黑白无常来捉拿人的魂魄，把他们带到阴曹地府去接受阴间大法官阎罗王的审判，以决定他们是升天做神仙；或再次投胎做人；还是打入十八层地狱去受苦。人的魂魄到阴间报到要走很长一段路，过很多的关；黄泉路一是对这些关和路程的总称；另一种是专指这一路程中的一段叫黄泉路的路。
有人认为，人的阳寿到了就会死，这是正常的死亡，正常死亡的人首先要过鬼门关，过了这一关人的魂魄就变成了鬼，接下来就是黄泉路，是接引之路。在黄泉路上有火红的彼岸花。彼岸花是一般认为是生长在三途河边的接引之花。接下来还要过忘川河、奈何桥、跨过三生石，喝孟婆汤等等。
