中国在1983年向亚洲奥林匹克理事会提出申办1990年亚运会的申请，在1984年于汉城的亚奥理事会代表大会中，与日本的广岛竞争中北京以43比22的票数获得承办权，亚奥理事会则把下一届1994年交给广岛来承办。
这是中国首次承办的规模最大的国际综合运动会。从1986年起，开始兴建20个新建场馆，改建或修缮原有场馆13座。并在北京四环道外兴建奥林匹克中心和亚运村。帆船则因北京并不靠海，因此移师秦皇岛举行。
北京亚运会集资工作遍及境外14个国家和地区，国内30个省、市、自治区，签约和承诺的集资额超过6亿元的目标。捐赠万元以上的团体达1300多个，捐款最多的团体是全国个人劳动者协会，总计2050万元，为表纪念特将木樨园体育馆更名为“光彩体育馆”捐赠万元以上的个人达110多人，最多的是香港的霍英东先生，特把国家奥林匹克游泳馆命名为“英东游泳馆”。
大会以“团结、友谊、进步”为主题，吉祥物无可争议地选择了“国宝”——大熊猫“盼盼”，并很快成为各国选手和游客的新宠。
