前凉属于十六国政权，强盛时割据凉州、西域，在大部分时间里都向晋朝称藩，但第八任君主张祚在位时，却一度称帝。张天锡是前凉第十位君主，文王张骏的幼子，桓王张重华、凉帝张祚的异母弟。张祚因昏暴被宗室大将张邕所杀后，张重华之子张玄靓被拥立为王，张天锡则与张邕共同辅政。不久，张天锡杀死张邕，独揽朝政大权。
随着权势和名望的攀升，张天锡逐渐滋生出篡逆之心。升平七年（363年）闰八月，张天锡废杀张玄靓，随即自立为君。张天锡篡位后，前凉面临着严重的内忧外患，不仅屡遭前秦的进攻，而且在国内还有李俨等人的叛乱，但张天锡对此却是不闻不问，每日里纵情于酒色之中，由此导致国事日非。
咸安六年（376年）夏，前秦皇帝苻坚派遣阎负、梁殊出使前凉，劝说张天锡投降，结果却被杀害。苻坚闻讯后异常愤怒，随即派大将苟苌、姚苌等人率军征讨，前凉兵败如山倒，没多久便让秦军进逼到姑臧城下。张天锡见大势已去，便出城投降，随即被苟苌送往长安处置。至此，立国75年的前凉灭亡。
