全书共三卷十三论。上卷为古铜器、古画、古墨迹、古碑法帖四论；中卷为古琴、古砚、珍奇（包括玉器、玛瑙、珍珠、犀角、象牙等）、金铁四论；下卷为古窑器、古漆器、锦绮、异木、异石五论。此书后来又由王佐增补为十三卷，题为《新增格古要论》，书成于天顺三年（1459）。王佐字功载，号竹斋，江西吉永人。主要增补为墨迹、古碑法帖部分，此外新增金石遗文、古人善书画者、文房论、诰敕题跋及杂考等，对原著次序也作了调整，但其识见远不及原著。
此书在明景泰七年至天顺三年间(1456～1459)，由王佐对墨迹石刻等部分多所增补，章次也有变更，易名《新增格古要论》，共十三卷。王佐字功载，号竹斋，江西吉水人。他主要增补了墨迹、古碑法帖部分，又新增了金石遗文、古人善书画者、文房论、诰敕题跋和杂考等，文字虽然增加了很多，但在内容上除墨迹碑帖部分有所论述之外，其他多为杂抄，远不如曹昭原著的见识。故《四库全书总目提要》只著录曹昭三卷本，乾嘉学者亦皆轻视王佐新增十三卷本。又万历年间胡文焕所刻《格致丛书》中，另有五卷本《格古要论》，次第与曹昭原本及王佐新增本均不相同。
艺术史报告《格古要论》是明代存世最早的一部论述文物概述、名玩优劣、作伪手法和真伪鉴别的文物鉴赏专著。该书成书于明朝洪武二十年。作者曹昭，字明仲，江苏松江人，生卒年不详。据《格古要论·序》1 中所述，其父曹贞隐，“平生好古博雅，素蓄古法帖、名画、古琴、旧砚、彝、鼎、尊、壶之属，置之斋阁，以为珍玩”。在这种家庭环境熏陶下，曹昭“自幼性本酷嗜古，侍于先子之侧，凡见一物，必遍阅图谱，究其来历，格其优劣，别其是否”，可见其赏鉴功底的积累而非一时一日。他在序中还提到“常见近世纹挎子弟，习清事者必有之，惜其心虽好，而目未之识因，因取古铜器、书画、异物，分高下，辨真鹰，举其要略，书而成编，析门分类，曰《格古要论》，以示世之好事者”，这也是曹昭撰书的原因。
该书本分门别类介绍鉴赏古物，故全书共三卷十三论。“每门又各分子目。多者三四十条，少者亦五六条。”2 即每论又分为若干纲目。如古琴论又细分为伪断纹琴、唐宋琴、断纹琴等。编写方法为记事兼论述，鉴赏、考证亦堪精详。
《格古要论》的分类框架是在宋代以来古物的分类基础之上建立起来的，它也承袭了宋代一些关于古物著录的书籍。其中比较明显的是南宋鸽撰《洞天清录》，该书内容分为古琴辨、古砚辨、古钟鼎彝器辨、怪石辨、研屏辨、笔格辨、水滴翰墨真迹辨、古今石刻辨、古今纸花印色辨、古画辨，其中相关部分也有一些条目相同或相似，琴辨中的断纹、伪断纹、古琴样制、古琴阴阳材、古琴色、纯阳琴，与《格古要论·古琴论》中的断伪断纹、古琴样、古琴阴阳材、古琴色、纯阳琴是一致的，受其影响可见一斑，但其内容则体现了个人的认识和见闻，记述差异较大。
曹昭原著《格古要论》为三卷本，刻印于明洪武二十年，明万历年间，由周履靖选入《夷门广牍》丛书中，清乾隆时收入《四库全书》。对于曹昭原本，“郎瑛《七修类稿》，尚欲更广其门目”3 ，认为门类之中曹昭原著尚有诸多需要增加的条目。
明景泰七年（1456）吉水王佐得到经过舒敏编校的“旧二本，俱分为五卷”，将其增补改编成十三卷本，至天顺三年（1459）成书。当时仍袭旧名，即后世所论的《新增格古要论》。万历丙申胡文焕得王佐增补本后，“重定其目，分其卷”，选编成五卷本，并辑入《格致丛书》中，虽然其分卷不同于王佐的增补版本，但内容基本上与十三卷本基本一致。于是，三卷本、十三卷本、五卷本并存于世。增补本所增内容虽然十分丰富，但此书自清代乾嘉以来，诸学者和赏鉴家因其杂抄而尊崇曹昭本，新增本遂不受重视。
四库提要论及《格古要论》评价道：“其於古今名玩器具真赝优劣之解，皆能剖析纤微。又谙悉典故，一切源流本末，无不厘然，故其书颇为赏鉴家所重”。书中很多论述的确代表了明初金石学家的看法，为后世著作和收藏所要参考的工具书之一，如明代张应文撰《清秘藏》之“叙古今名论目”中提及“周密《云烟过眼录》、《图绘宝鉴》、曹仲明《格古要论》··…等书皆考古之士不可缺者也” 4 ，其中所引用相关内容也俱出曹昭书。《格古要论》在清代以来更是受到重视，《四库全书》也肯定了此书的意义：“凡分十三门，其铜器、古画、墨迹、碑帖、古研、窑器七门，古人所已论，珍奇、金铁、漆器、绮绣、异木、异石六门，则自昭始创也。赏鉴器玩略具于斯。”
不仅是《格古要论》中的许多观点受到后人推崇，而且其撰写体例也被后入所沿用，像陈继儒的《妮古录》、文震亨的《长物志》等等，都可见到《格古要论》的影子。此类鉴别古物真伪和价值的专著，与宋代以来盛行甚至泛滥的博古收藏之风密切相关。随着古物交易的发展，藏家对古物真伪、优劣的认识因时间久远、作伪技术的发展而愈加模糊，因此鉴定、辨伪逐渐成为一种必要。到了明初，一些有丰富赏鉴经验的藏家在前人的基础之上进行系统地著述，开创了古物赏鉴的局面。明曹昭《格古要论》正是在这种背景下得以问世。同时，《格古要论》的出现也开启了明代士人执着于文房清玩的新风潮。
注1：曹昭的序在原本及新增诸本中均有记载。
注2：《四库全书总目提要》卷一百二十三，子部三十三，杂家类七，《格古要论》·三卷（衍圣公孔昭焕家藏本）。全文如下：“明曹昭撰。昭字明仲，松江人。其书成於洪武二十年。凡分十三门，曰古铜器，曰古画，曰古墨迹，曰古碑法帖，曰古琴，曰古砚，曰珍奇，曰金铁，曰古窑器，曰古漆器，曰锦绮，曰异木，曰异石。每门又各分子目。多者三四十条，少者亦五六条。其於古今名玩器具真赝优劣之解，皆能剖析纤微。又谙悉典故，一切源流本末，无不厘然，故其书颇为赏鉴家所重。郎瑛《七修类稿》尝议其《琴论》后当入《古笙管》，《淳化帖》后当收谱系一卷。珍宝欠祖母绿圣铁，异石欠大理仙姑，异木欠伽楠香，古铜欠布刀等钱，古纸欠藏经纸，且珍奇后当设一羽皮，如狐貉、孔雀、翡翠、豹兕之类而文房门亦不可不论云云。其言虽似有理，然其书不过自抒闻见，以为后来考古之资，固与类书隶事，体例有殊，要未可以一二事之偶未赅备，遽訾其脱漏也。惟所论铜器入土千年色纯青如翠，入水千年色绿如瓜皮一条，孙炯《砚山斋珍玩集览》以为信如所言，则水银色、褐色、墨漆古色者，又将埋於何地，而深讥其说为未确，是诚不免於疏驳耳。”
注4：明张应文：《清秘藏》卷上，子部，杂家类，杂品之属，子部一七八，杂家类。
