苏铁就是人们通常所说的铁树，起源于古生代二叠纪，于中生代的三叠纪（距今2.25亿年）开始繁盛，侏罗纪（距今1.9亿年）进入最盛期，几乎遍布整个地球，与恐龙在生物界里占尽优势，地史上称为“苏铁恐龙时代”。
至白垩纪（距今1.36亿年）时期，由于被子植物开始繁盛，苏铁才逐渐走向衰落。到第四纪（距今250万年）冰川来临，中国北方寒流南侵，苏铁科植物大量灭绝，幸存下来并零星分布于热带、亚热带地区的，便成为珍贵的“活化石”。中国由于青藏高原、秦岭等的天然阻隔，在四川、云南等地有部分苏铁科植物幸免于难。中国西南地区、中南半岛、加勒比海和澳大利亚东北部，是现代苏铁科植物的主要分布中心。
除了针叶树外，苏铁类植物是裸子植物中最丰富的群体。现存苏铁是一个大类群，是唯一保持着羽状深裂（裂片深度超过1/2，但叶片不因缺刻而间断）、蕨类状叶子的裸子植物，保留了类似蕨类植物的特征，包含苏铁科和泽米铁科2科10属约348种。对苏铁类植物而言，种间差异细微，不存在生殖隔离，容易形成杂交种而产生一些过渡类型，分类困难。近63%的苏铁种类被世界自然保护联盟（IUCN）红色名录列为濒危物种。中国仅1科1属，即苏铁科苏铁属，共有23种苏铁，均被列为国家一级重点保护野生植物。
形态特征葫芦苏铁雌球花
树干常地下生，葫芦形，圆柱状或串珠形，基部膨大，高通常不超过50厘米，且仅1/3露出地面，上部直径约10厘米，下部直径约15厘米，顶部几无毛，上部残留叶基，下部近光滑，灰色。鳞叶三角状披针形，长4-7厘米，宽约1厘米，具长尾尖，尖端稍软，外面密被深黄褐色绒毛。羽叶长50-130厘米，宽25-40厘米；叶柄长10-30厘米，两侧各具长约2毫米的短刺8-16枚，基部密被易落棕色绒毛；羽片小叶通常每边40-70片，革质，线形，长10-17（-23）厘米，宽4-7（-9）毫米，先端渐狭，基部渐狭并稍下延，两面无毛。边缘平或略反卷，中脉两面尤上面隆起。小孢子叶球圆锥状柱形，长15-23厘米，直径4-6厘米，具短柄；柄长0.5-1.5厘米，密被黄褐色短绒毛；小孢子叶楔形至宽楔形，长约1.5-2厘米，宽约0.5-0.9厘米，先端具小尖头，不育部分外面密被黄褐色短绒毛。大孢子叶长8-13厘米，顶端不育部分宽卵圆形至扇形，长约5厘米，宽4-8厘米，外面密被深黄褐色绒毛，内面无毛，边缘深裂，每边具8-15枚裂片，侧裂片线状披针形，长2-3厘米，顶裂片宽披针形，长1-2厘米，具2-3枚浅裂片；柄部长3-8厘米，密被棕色绒毛，具胚珠2-4枚，胚珠近球形，直径约0.5厘米，顶端具小尖头，无毛。种子宽倒卵状或近球状，直径约2厘米，成熟时黄褐色。花粉期4-5月。种子10-11月成熟。
近种区别该种与暹罗苏铁很相似，但该种树干近地下生，小叶中脉两面尤上面显著隆起，大孢子叶边缘羽状深裂，顶裂片几不明显；种子直径约2厘米等征状而明显不同。
产地生境分布于中国海南西部的昌江县的海南霸王岭国家级自然保护区内。对环境要求较高，主要生存生长在海拔600-1000米的向阳山地树林中。常生长于季节性干旱的林区沙壤上或火烧迹地。
葫芦苏铁
繁殖方法物理的阻隔影响了葫芦苏铁种子在自然状态下自由吸水和萌发，因此可以让葫芦苏铁种子在外部条件不适宜萌发生长时，启动休眠机制来应对复杂的自然环境变化并推迟萌发，从而渡过不良生境或恶劣的气候条件，待生存环境适宜时便进入萌发状态，来保证葫芦苏铁种群在自然条件下的生存和繁衍。使用一定的酸性溶液处理葫芦苏铁的外种皮，可以提高其出芽率，也说明借助外部酸性环境条件，在一定程度上破坏了葫芦苏铁的中种皮，能够更好地提高其出芽率。
主要价值研究：
葫芦苏铁具有很高的科学、生态和观赏价值。苏铁属植物起源古老，在研究种子植物起源与演化及古地理、古气候的变迁等方面有重要意义。食用：
葫芦苏铁躯干的薄壁细胞含有大量淀粉可供食用，俗称西米（Sago），因长得像棕榈树，英文俗称为Sago Palm（直译为“西米棕榈”）。保护级别保护现状列入《世界自然保护联盟濒危物种红色名录》（IUCN）2009年 ver 3.1——濒危（EN）。
列入《濒危动植物种国际贸易公约（CITES）附录》（2013版）——附录Ⅱ。
列入《中国生物多样性红色名录-高等植物卷》2013年9月2日——极危。
列入《中国极小种群野生植物拯救保护工程规划》（2011-2015年）——极小种群（狭域分布）保护物种。
列入《中国物种红色名录》（植物部分）2004年——极危。
列入《中国国家重点保护野生植物》（第一批）1999年8月4日——Ⅰ级。
物种现状葫芦苏铁野生资源及生长环境遭受到严重破坏，葫芦苏铁种群个体数量已经由1998年被发现时的10000株以上，2019年锐减到约1500株，其中幼苗约500株，成年植株430株，资源量极少。
保护措施建议就地保护应所有居群，从生存植株较多的居群中取种源进行迁地保护。对葫芦苏铁开展全面性的研究，例如在葫芦苏铁原生地原始种质资源现状、外部形态特征、居群特征、葫芦苏铁种子的萌发、种子及营养器官繁殖方法等方面进行研究。
植物文化葫芦苏铁不怕火烧，就算叶子被火烤焦，茎干受叶基保护，叶基的隐芽和树干基本很少受伤，之后又会萌发新叶，有的还能开花结籽，所以流传苏铁能避火，又名“避火蕉”“避火树”。
俗话有云“铁树开花，哑巴说话”“铁树开花马长角”，意指铁树开花难，常用来比喻十分罕见或极难实现的事情。但实际并非如此，尤其在热带地区，20年以上的苏铁几乎年年都会开花，有的还具有多头（分枝），每个头上都能开花。苏铁生长缓慢，从幼苗到开花需十几年甚至几十年。当人们把苏铁当作观赏植物，移植到中国长江及以北地区栽培时，较低的温度会导致其终生不开花。
