核能的发现和利用，是当代新技术革命的一个重要标志。核应用方兴未艾，核电站将在21世纪占领能源舞台，核时代正在到来。1905年，爱因斯坦在“狭义相对论”中提出了著名的质能关系式E＝mc2，在理论上奠定了开发核能的基础。在以后的30多年中，居里夫妇、德国的哈恩和施特拉斯曼、奥地利的梅特纳等人，从放射性、慢中子效应、铀核裂变等一系列实验研究中，逐步揭开了核能的奥秘。1942年，美国在英国和加拿大的合作下，开展了代号“曼哈顿工程”的大规模核能计划。奥本海默博士负责领导原子弹的设计和研制工作。核能的研究开发从此有组织有计划地全面开展起来。1942年12月，在费米的领导下，在美国芝加哥大学建成了世界第一座核反应堆。12月2日，首次成功地实现了人工控制的核裂变链式反应，正式揭开了核能时代的序幕。1945年7月16日，第一颗原子弹试验爆炸成功。由于战争环境的保密需要，第一颗原子弹惊天动地的爆炸，很多年以后才为世人所知。而在同年8月6日和9日向日本广岛、长崎投下的铀弹和钚弹造成的影响，至今还没停息。1952年11月1日，美国进行了第一次氢弹试验；1953年苏联爆炸了第一颗有实用意义的氢弹。1954年1月美国第一艘攻击型核潜艇下水……美苏的核军备竞赛使我国不得不有所防备，1964年10月和1967年6月，我国先后成功地进行了原子弹和氢弹的试验。世界第一座核电站是1954年6月在苏联奥布宁斯克建成的。以后，美国、英国、法国等国家纷纷建立核电站。虽然由于美国三里岛和苏联切尔诺贝里核电站事故，造成一些人对核能利用的恐惧心理，但核能这种高能量密度、高效率、低成本、低消耗、低污染的新能源正在逐步登上能源的主舞台。
1981年1月15日，中国第一座原子能反应堆改建成功。这座反应堆是1956年5月开始兴建的，两年后正式运转。反应堆是使原子核分裂维持链式反应的一种装置，是当时利用原子核内部能量的主要形式。反应堆释放出的热能可以用来发电，作为轮船、火车、飞机等的动力装置。利用反应堆可以制造同位素和进行科学研究。中国第一座原子能反应堆的主要用途就是进行科学试验和制造同位素。它是用铀做燃料，用重水作慢化剂和导热剂，所以叫做实验性重水型反应堆。它的建成是中国开始跨入原子能时代的标志。这座反应堆的热功率是7千至1万千瓦。反应堆经改建后运转正常，加强功率比改建前提高了50%，最大热中子通量增加了一倍多，反应堆的辐照空间也增加了2.6倍，仍用低浓度铀作为燃料。
奥布宁斯克核电站（俄语：Обнинская АЭС）是世界上首个商用发电的核反应堆，于1954年6月27日在俄罗斯卡卢加州奥布宁斯克正式运行，装机容量为5千千瓦。1945 年 10 月，苏联人民委员会下设的第一主要理事会技术委员会，即中型机械制造部的前身，审议了Pyotr Kapitsa院士的说明“关于将原子内能用于和平目的” .”科学院院长谢尔盖瓦维洛夫接管了和平原子工作的总体管理。不久伊戈尔·库尔恰托夫介绍了他对使用石墨反应堆生产钚和发电的可能性的看法。考虑到科学家们的意见，苏联政府于 1949 年 5 月 16 日颁布了一项关于建立第一座核电站的法令。该工作的科学主管被任命为库尔恰托夫（同时从事原子弹的制造），反应堆的总设计师是尼古拉·多列扎尔。1950年5月，政府颁布了关于开工建设第一座核电站的法令。一年后，其建造地点的问题得到解决。1951年，苏联部长会议通过了关于制定建设第一座核电站的措施的第二项决议。采用管状燃料元件（燃料棒）在100个大气压下为非沸水除热的通道式铀-石墨反应堆 项目。在选择反应堆类型时，考虑了在制造和运行生产钚的工业反应堆过程中获得的经验。核燃料裂变获得热能和电能的技术在很大程度上使用了常规热能技术。核电站大楼的建设始于 1952 年，原址是 Pyatkino 村。在反应堆发射前不久，1954 年 2 月，在IPPE建造了一个零功率反应堆（“临界台”）。它是在位于 IPPE 主楼一楼的一间实验室中组装的。在 NPP 反应堆物理计算负责人M.E. Minashin看来，创建支架的目的是需要对用于确定第一个 NPP 反应堆特性的计算方法的适用性进行实验验证。 1954 年 3 月 3 日，在这个展台上，IPPE（以及卡卢加地区）首次进行了铀裂变的自持链式反应。水冷通道铀-石墨动力反应堆被命名为AM-1。“AM”是什么意思，有两种说法：“海原子”和“和平原子”。也许，它最初被认为是运输核反应堆的原型（用于舰船和潜艇），但很快就发现使用笨重的铀-石墨核“锅炉”是徒劳的，这个缩写成功地根据第二种选择——它完全符合核电站的目的。退役到 2000 年，奥布宁斯克核电站唯一一个运行 48 年无事故（比计划期限长 18 年）的机组继续运行在经济上变得不切实际，反应堆在2002 年 4 月 29 日，并于 9 月卸下了最后一个燃料组件。乏燃料已从反应堆中卸下，但包括设备拆除和净化在内的全部退役工作被无限期推迟。2009 年，根据俄罗斯总统 D.A.梅德韦杰夫的命令，在奥布宁斯克核电站的基础上建立了一座核能博物馆。该站为学童和学生举办了多次短途旅行，外国代表团访问了它。博物馆的展览是关于核工业发展历史的最大信息来源。发电厂是世界范围内发展起来的“核旅游”爱好者们密切关注的对象。
