中文“文明”是一个多义词，可以指良好的文化教养，如某人文明或不文明，也可以指人类创造的物质文化和精神文化的总和，如物质文明和精神文明。历史学领域的文明内涵与此不同，是一个综合指标，泛指原始社会之后的漫长历史阶段。文明与原始相对应，意味文明社会较原始社会有巨大的社会进步。
从生产的基本方式和财富的基本来源角度讲，世界文明史可以依次划分出农耕文明与工业文明两大文明类型从社会制度角度分析，又有奴隶制文明、封建制文明、资本主义文明、社会主义文明等循序渐进或者并列的文明从文化形态角度看，则有佛教文明、基督教文明、儒学文明、伊斯兰文明等。
