黄岩岛是周边数十万平方公里海域内唯一露出水面的礁盘，战略地位十分重要，而且周长约50公里，礁盘面积巨大，达到139平方公里，超过了南沙任何一个单独的礁盘，为南沙美济礁面积的3倍，可以说中沙黄岩岛是“少而精”的岛礁。黄岩岛整个礁盘浅水区（水深1米左右）面积广阔，开发建设十分方便。礁盘口门宽大，经过疏浚深挖建设后可以进出大型舰艇。由于有一圈完整的环礁阻挡，礁盘外风浪无法进入潟湖，一直是渔船的避风良港。
从上俯瞰，黄岩岛是一个巨大却不标准的“c”字图案。一条椭圆形的礁盘与珊瑚礁群长度约55公里，把一个95平方公里大小的澙湖包含其中。礁石露出海面的高度一般在0.5至3米，表面大小一般为1至4平方米。以北、南两端的礁块最为密集，北端者称为北岩，南端者称为南岩。南岩是在礁盘上露出海面的巨大的礁石之一，形似大石柱，上部面积约3平方米，海拔1.8米。退潮时，站在澙湖口，最多可以看见上百块礁石露出水面，它们多以土黄颜色为主，偶有黑色。站在岛上环顾四周，礁盘许多地方水深仅一、两米，形似浅滩。从海底仰视看，黄岩岛却是一座陡峭的高山。
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通俗来讲，黄岩岛岛礁礁盘面积139平方公里，不过大部分是在水下1米左右的暗礁礁盘。真正露出水面的岛其实是一块礁石，高度涨潮时期0.3米，落潮时期5米。面积涨潮时期1平方米，落潮时期4平方米。
也就是说严格意义来说黄岩岛应该算是礁石，但是因为长期露出水面，所以国际防上是可以享有领土，领海权的。但是不能享有专属经济区和大陆架权益。但是，因为《联合国海洋法公约》是后来才制定和通过的法律，前期已经形成的一些权力是予以认可的。所以我们1947提出的九段线（原来13段，因北部湾已经确定边界所以现在是9段），周边国家没有提出任何异议，算是默认，国际社会其他国家也都予以认可，当时世界上大部分国家的中国地图都采用了9段线的画法，所以是不受《联合国海洋法公约》的限制和约束的。
