根据上山下乡的时间，知识青年可以分为三类。
第一类——1954~1966年的“老知青”
1954年，山东省掖县徐建春（女）高小毕业回乡务农，是新中国的第一个知识青年。
1959年至1965年，又有以邢燕子、候雋、董加耕等为代表的到农村插队落户的知识青年，还有到生产建设兵团的知识青年。由于这些知识青年的数量不多，范围不广，没有构成社会群体，可以说是“有影响，没规模”。
第二类——1967~1970年的“知青”
从1967年北京一些中学生自发组织起来，到内蒙古农村插队落户以后，到1968年发布了毛主席的“最新最高指示”，全国当时在校的66、67、68年初高中毕业生，绝大多数都到农村了，这就是知识青年的“老三届”。后来，69、70两年的毕业生又继续下乡，于是从66到70又合称为“老五届”。
第三类——1972~1976年的“后知青”
1971年，上山下乡中断了一年。
1972年到1975年的毕业生，仍然继续上山下乡，但是由于中央已经吸收了老五届知青的经验，所以，他们的境遇已和“老五届”大不相同，一是他们下乡的地点，一般都离家不远二是有“随队干部”负责
