南北朝是南朝和北朝的统称，南北朝时期共有九个国家更迭。南朝时期有四个国家，分别是宋、齐、梁、陈。北朝时期有五个国家，分别是北魏、东魏、西魏、北齐、北周。
南朝作为汉族政权和东晋的延续，其各朝皇族主要是士族或次级士族。南朝的皇权比较强大，士族社会地位虽然高贵，却已不能完全左右政局。在南朝陈的陈文帝完全统一南朝后，南朝国力已衰，只能依长江抵御北朝。北朝承继五胡十六国，北魏皇室多为鲜卑族。北魏后期政治逐渐败坏，最后分裂成东魏及西魏，并分别由北齐及北周取代。公元581年，北周静帝禅让帝位于杨坚，隋朝建立，中国再度统一，南北朝正式退出历史舞台。
