秦、汉时期以廷尉主刑狱，审核各地刑狱重案。汉景帝、汉哀帝、汉献帝、南朝梁武帝四次改为大理，均仍复旧。
北齐改廷尉为大理而置，为大理寺长官，列位九卿。员一人，三品。
隋朝沿置，隋明帝大业三年（607）改从三品。
唐朝置一员，从三品，掌邦国折狱详刑之事。唐高宗龙朔二年（662）改名详刑正卿，武则天光宅元年（684）改名司刑卿，旋皆复。
北宋初为三品寄禄官，宋神宗元丰（1078—1085）改制，复为职事官，从四品，掌折狱、详刑、鞫谳之事。南宋因置。[1]
辽、金皆置，金海陵王天德二年（1150）置一员，正四品，掌审断天下奏案、详谳疑狱。
朱元璋于1367年置大理司卿，正三品。明洪武元年（1368）革，十四年复置寺卿一员，正五品，二十二年升正三品，掌审谳平反刑狱之政令。
大理寺卿
洪武十四年（公元1381年）置，命李仕鲁为首任大理寺卿，正五品。置左右少卿，从五品；左右寺丞，正六品。十九年（公元1386年）置审刑司，共平庶狱。凡是大理寺所理之刑狱，审刑司均复详议之。为加强大理寺的权力，洪武二十二年（公元1389年），升大理寺卿为正三品，少卿正四品，丞正五品。可见明太祖对这个执法机关是很重视的，据《明代典则》记载，洪武二十四年（公元1391年）六月，太祖把大理寺丞周志清提为卿，并说：“大理之卿，即古之廷尉，历代任斯职者，独汉称张释之、于定国，唐称戴胄。盖由其处心公正，议法平恕，狱以无冤，故流芳后世。今命尔为大理寺卿，当推情定法，毋为深文，务求明允，使刑必当罪。庶几可方古人，不负命也”。清顺治元年（1644）定满、汉各一员，满员正二品，汉员正三品，十六年并定为正三品，康熙六年（1667）复故，九年仍改定正四品，掌平反重辟，以贰邦刑，参决秋审、朝审，并参预朝廷大政事。光绪二十四年（1898）省，寻复，三十二年改称大理院正卿，升正二品。
大理寺所掌为“审谳平反刑狱之政令”。要做到“推情定法”，“刑必当罪”，使“狱以无冤”是很不容易的。所以大理寺官员选任之当否是非常重要的，据《梦余录》记载，宣德时，吏部尚书蹇义特为此事向宣宗上疏说：：“刑部、都察院，职典刑名，而大理寺尤专详谳。居是职者，必得其人。其官属，宜从堂上官精加考，庸劣不称者黜之，贪婪苛刻者罪之，其有作奸犯科者，责令互相纠举。违者，一体论罪。”
1912年北洋政府继续实行四级三审制，在京师设大理院，设院长一人、各庭庭长一人、推事若干。
历史演变大理寺作为封建朝廷最高审判机关之一。秦时称为廷尉，汉因之。汉景帝中更名大理，其后时称大理，时称廷尉。北齐置大理寺。隋承北齐之制置大理寺，唐以后的各个朝代均承前朝之制设大理寺。唐高宗、武则天时也曾一度改名详刑寺、司刑寺。
隋朝寺官从隋起，大理寺的寺官各朝常设的都有：
大理寺卿：掌平决狱讼。
大理少卿：是大理寺卿的副职，为大理寺的二把手。隋初为正四品上，炀帝时改为从三品。唐时为从四品上。北宋初为四品寄禄官，神宗元丰改制后设为正六品。
常见寺官大理寺卿：掌平决狱讼。
大理少卿：是大理寺卿的副职，为大理寺的二把手。隋初为正四品上，隋明帝时改为从三品。唐时为从四品上。北宋初为四品寄禄官，宋神宗元丰改制后设为正六品。明初为从五品，洪武二十二年升为正四品。清初满员大理少卿为三品，汉员为四品，后并定为正四品。
大理寺丞：分管大理寺的各项事务。唐时规定，寺丞分管中央各部门有地方各州的司法案件的复审。每位寺丞复审完毕的案件，要会同其他五位寺丞一同署名（画押）才具有法律效力。其他寺丞若有不同意见，也要在画押时写明。北齐时为七品，隋时为正七品下。唐时为从六品上。北宋初为寄禄官，元丰改制后为正八品职事官。明初为正六品，洪武二十二年升为正五品。清初满员正四品、汉员正六品，顺治十六年并定为正六品。
寺正：有时也称“大理正”。大理寺中直接审理案件的官员，是审案官中品级最高的一种，掌审理具体案件或出使到地方复审案件。唐时还规定，若五品以上官、爵之人犯罪应处斩时，由大理寺正担任监斩官。北齐时为六品。隋时为正六品下。唐时为从五品下。宋时为从七品。明、清时为正六品。
评事：清朝之前职责与寺正相同，均为司法官，清时只掌管本寺的章奏事务。隋时始置，为正九品。唐时为从八品下。宋元丰改制后为正八品。明朝升为正七品。清初为正四品，顺治十六年改为正七品，康熙六年升为正五品，九年复降为正七品。
主簿：掌本寺的印章、抄目、文书、簿籍及案件档案的建立等。相当于办公室主任兼总务。
录事：与主簿相类似的职责，品级比主簿低。
司直：掌奉命出使到地方复审疑难案件。若本寺的疑难案件，则可参与评议。
狱掾或狱丞或司狱：即大理寺的监狱长。
司务：明、清时置，从九品。掌本寺文件的出纳。
历任大理寺卿（满）
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任职人员任职资讯类别卸任资讯备注1萨敏乾隆五十九年三月二日(1794,4,1)任嘉庆二年九月六日(1797,10,25)调盛京工部侍郎2富崑嘉庆二年十二月二日(1798,1,18)任嘉庆五年正月廿五日(1800,2,18)老病休致3继善嘉庆五年三月四日(1800,3,28)任嘉庆五年四月廿八日(1800,5,21)调左副都御史4恩普嘉庆五年闰四月十一日(1800,6,3)任嘉庆六年二月廿三日(1801,4,5)调左副都御史5多永武嘉庆六年三月廿一日(1801,5,3)任嘉庆六年四月三日(1801,5,15)缘事革职仍兼太常寺事历任大理寺卿（汉）
共有65笔资料：
任职人员任职资讯类别卸任资讯备注1蒋曰纶乾隆五十七年闰四月五日(1792,5,25)任嘉庆四年二月十三日(1799,3,18)调左副都御史2刘湄嘉庆四年三月十五日(1799,4,19)任嘉庆五年正月十三日(1800,2,6)调左副都御史3孟邵嘉庆五年正月十三日(1800,2,6)任嘉庆九年二月十四日(1804,3,25)年老休致4周廷栋嘉庆九年二月十四日(1804,3,25)任嘉庆九年七月十一日(1804,8,15)调左副都御史5邵自昌嘉庆九年八月五日(1804,9,8)任嘉庆十年十二月二日(1806,1,21)调左副都御史选任
明代大理寺卿选任，采用推举制，由大学士、九卿会同推举，拟定正陪或三四人，请旨补授，称为“会推”或“廷推”。皇帝的选择全被限制且被动。
清代选任官员，开初沿用明朝旧例，康熙十年（1671）改为开列请旨。吏部按照规定的候选人资格，提供诸多符合条件的人选名单，向皇帝请旨选其中的某人，称之为开列请旨。而高级官员可以不经开列，特旨补放，由皇帝下令将其心目中的人选补放。
康熙二十年（1681）三月，议补大理寺卿，开列詹事达岱、光禄寺卿舒恕等四人，明珠荐舒恕“办事最久，人亦堪用”，即授大理寺卿。
升迁
清代的不同官员升迁，有不同的升迁顺次。各部尚书和左督御史出缺，各部侍郎、内阁学士、左副都御史、通政使、大理寺卿、詹事依次升迁。
凡侍郎员缺，由学士、左副都御史，通政使、大理寺卿升授。
清雍正三年（1725）三月戊申，左副都御史谢赐履，缘事降调，升大理寺卿梁文科为都察院左副都御史。
权利职责品级
北齐：三品。
隋朝：初期为正三品。大业三年（607）改为从三品。
唐朝：大理寺卿一人，从三品。
北宋：初期为三品，元丰年间（1078—1085）改制后为从四品。
南宋：从四品。
辽、金：正四品。
明：朱元璋吴元年（1367）正三品，洪武十四年（1381）为正五品，洪武二十二年（1389）升正三品。
清：正三品，顺治元年（1644）定满员正二品，汉员正三品，顺治十六年（1659）并定为正三品，康熙六年（1667）复旧，康熙九年（1670）改定正四品。光绪二十四年（1898）省，寻复旧，三十二年（1906）改为正二品。
俸禄
明代洪武四年（1371）制定文武百官岁禄，洪武十三年（1380）二月命户部“重定内外文武官岁给禄米俸钞之制”，大理寺卿是正五品，给予禄米220石，俸钞150贯。
洪武二十年（1387）九月，再次更定的文武百官岁禄标准，大理寺卿为正三品，月米35石、岁米420石。
明代官员的俸禄，标准是以米石计，但事实上却并非全支本色米石，而另有繁杂的“俸钞折色”变化，以一定的比例兑换为各种物品，且标准多有变化，如永乐元年（346）兑换为“米、钞”，永乐二十二年（1424）兑换为“胡椒、苏木”，宣德六年（1431）兑换为“生绢”等，到万历年间（1573—1620）趋于规范。
清代依据《大清会典》记载，正二品诰授资政大夫，妻封夫人，封赠二代，诰命三轴。俸银一百五十两，京官俸米一百五十斛。
清代正三品诰授通议大夫，妻封淑人，封赠二代，诰命三轴。俸银一百三十两，京官俸米一百三十斛。
清代正四品诰授中宪大夫，妻封恭人，封赠一代，诰命二轴。俸银一百零五两，京官俸米一百零五斛。
职责
隋代由刑部、御史台会同大理寺实行三法司会审，大理寺主掌审判，大理寺卿和大理寺少卿为正副长官行驶中央司法审判权。
唐代主要负责审理朝廷文武百官犯罪以及京城徒刑以上案件。流、死二罪案件经其判决后，须送刑部复核，死刑案件判决后则要奏报皇帝批准。唐代实行“三司推事”制度，遇有呈报中央的申冤案件，由门下省给事中、中书省中书舍人、御史台御史为小三司审理；对于地方上未决、不便解决的重大案件，则派监察御史、刑部员外郎、大理评事充任“三司使”，前往当地审理；大理寺卿、刑部尚书、御史中丞共同审判重大案件。
唐代大理寺卿审理刑事案件，用五听观察其情：一称气听，二称色听，三称视听即目听，四称声听即耳听，五称词听即辞听。用三虑复审穷尽情理：一称明察秋毫审定疑案，二称怜悯同情昭雪冤案，三称公平廉明对待一切刑案。少卿为其副职。凡系各司各官送交的处徒刑以上，九品以上官吏犯罪应处除名、免官、官当以上处罚，平民处流刑、死刑以上刑罚的案件，都应细加审问，再呈刑部，并呈交中书门下复核。杖刑以下则执行。如有人犯之案审问未尽、羁押未结者，五日一虑。如有久押牢狱，不被审问；或者事实清楚，取证未尽；或者一人告数案及一人犯数案，表面看来案情重大而实际并不重大但久拖不决的等，也都负责审判结案。凡是中外官吏犯案，已经判决奏报结案但案犯仍喊冤的，则重新审查其状，再行复审。凡是吏部提补法官，大理寺卿则与刑部尚书、侍郎共议其人可否担任此职，方可注授。
宋代北宋初期，大理寺为慎刑机构，神宗元丰改制后，大理寺恢复审判职能，以大理寺卿为长官，掌折狱、详刑、鞫谳之事，两少卿分领左断刑和右治狱。
明代负责“复核驳正”，重点负责复核刑部、都察院、五军断事官等在京各机构的案件。大理寺卿掌审谳平反刑狱之政令，少卿、寺丞协助。刑部尚书、大理寺卿、都御史组成三法司联合会审重大案件；遇有特大案件，则由刑部尚书、大理寺卿、都御史会同吏、户、礼、兵、工部尚书和通政使进行“圆审”；皇帝亲自交办的案件，由三法司会同锦衣卫审理。
大理寺卿
大理寺卿定期派员到地方恤刑。
清代职责是复核案件，平反冤狱，参加三法司会堪重辟大案及秋审、朝审，并参加九卿会议商讨朝廷大政。
在审判重大、疑难案件时，由刑部、大理寺和都察院会同审理，简称三司会审。三者职权有所不同，“刑部受天下刑名，都察院纠察，大理寺驳正”。刑部为中央司法审判机关，尚书和侍郎为正副长官，下设十三清吏司，受理地方上诉案件，审核地方重案及审理中央百官和京师地区案件，可处决流刑以下案件，但定罪后须经大理寺复核。大理寺为复核机关，以大理寺卿为长官，凡刑部、都察院审理的案件均须经大理寺卿复核。都察院是中央监察机关，有权监督刑部的审判和大理寺的复核。三司会审一般由皇帝下令，三大司法机关承命，审理结果报请皇帝批准执行。
官职服饰清顺治元年（1644）大理寺卿满员正二品，汉员正三品，顺治十六年（1659）并定为正三品，康熙九年（1670）改定正四品。光绪三十二年（1906）将大理寺卿改称大理院正卿，升正二品。
依据《大清会典》记载，文官正二品朝帽起花金顶，上衔珊瑚，中嵌小红宝石；带用起花金圆版四片，中嵌红宝石；锦雉补服；平时用起花珊瑚帽顶；坐褥冬用獾皮夏用红褐镶青褐衬红毡。
清代文官正三品朝帽起花金顶，上衔蓝宝石，嵌小红宝石；平时帽顶用蓝宝石及蓝色明玻璃。孔雀补服。三品以上有职掌大臣，许穿貂皮朝衣，此外不得滥用。
清代文官正四品朝帽起花金顶，上衔青宝石，中嵌小蓝宝石；平时帽顶用青金石及蓝色涅玻璃。云雁补服。坐褥冬用野羊皮夏用青布衬红毡。
清代五品以上挂朝珠，骑马拴踢胸。莽服通身八蟒五爪，不拘颜色，六品以上皆同。
官职下属北齐北齐初置大理寺时，设卿、少卿、丞各1人为主官，其下设正、监、平各1人，律博士4人，明法掾24人，司直、明法各10人。
唐代设大理寺卿一人，少卿二人，正二人，丞六人，主簿二人，狱丞二人，录事二人，司直六人，评事把人，录事二人。
唐中宗时废狱丞，有府二十八人、史五十六人，司直史十二人，评事史二十四人，狱史六人，亭长四人，掌固十八人，问事百人。
宋代元丰改制后，置卿一人，少卿二人，正二人，推丞四人，断丞六人，司直六人，评事十二人，主簿二人。
明代洪武十四年（1381）置大理寺，包括大理寺卿一人，左右少卿各一人，左右寺丞各一人，左右寺正各一人，左右寺副各二人，左评事四人，右评事八人。弘治元年（1488）裁减右评事四人。
清代大理寺卿满、汉各一人，正三品。少卿满、汉各一人，正四品。左右寺丞皆满汉军各一人，正六品。左右评事汉各一人，正七品。堂评事满一人。司务满、汉各一人。笔帖式满四人，汉军二人。
历史意义唐代，八寺卿（光禄卿、卫尉卿、宗正卿、太仆卿、大理卿、鸿胪卿、司农卿、太府卿）之中，惟宗正卿于天实初升为正三品，其余均为从三品。八寺是奉行尚书六部政令的事务机构，所以八寺除正卿以三品官列为清望官之外，其余无清望官及清官。八卿之中，大理卿最为重要，因为大理掌刑政，大理寺的属官大理丞、大理正、大理司直、大理评事都属于法官，于选任时特别慎重，所以大理卿之实际地位，亦常在其余七卿之上。
