到2007年8月为止，古腾堡工程已经收录了22,000部书籍，平均每周将新增50部。Michael希望到2015年可用书籍能达到一百万本。
古登堡计划首先将书籍通过扫描数字化，在交由软件文本化，然后交由两个不同的志愿者校对两次。如果原来的书籍质量很差，例如书籍太古老，那么还会通过手工进行逐词的录入。
最初的书籍都是英文的，到目前已经有超过25种语言的书籍。古登堡计划是一个完全志愿性的组织，这一点上和维基百科很相似。古登堡计划的目标是保证未来能免于贷款和其他资金的控制，不受短暂的政治或文化优先性的影响，避免任何来自政治家或经济利益集团的压力。捐赠只被用来购买设备和补给品，大多数是计算机和扫描仪。
历史古登堡计划创始人哈特
古登堡工程由Michael Hart于1971年启动。当时Hart是伊利诺伊大学的学生，他获得了学校材料研究实验室中Xerox Sigma V大型计算机的使用权限。通过和善的操作员，他得到一个几乎没有时限的帐号，后来估算这价值约100,000乃至100,000,000美元不等。Hart想通过做一些有价值的事情，作为这份馈赠"物有所值"。后来这台计算机碰巧成为组成因特网的计算机网络15个节点之一。Hart认为有朝一日公众都可以接触计算机，因而他决定将书籍电子化，供人们自由使用。刚好他背包里有一份美国独立宣言，该宣言也就成了古登堡工程的的第一份电子文本。
该工程的命名是为了纪念约翰内斯·古登堡，他是一位德国15世纪的印刷商，通过推广使用活字印刷术推动了印刷机的革命。
1990年代中期，Hart在伊利诺伊本笃会学院进行该项目，更多的志愿者参与了进来。在图像扫描仪和光学文字识别软件得到改进并被广泛使用前，大部分文本都是靠手工输入。
Hart后来与卡内基梅隆大学达成协议，由对方主导古登堡工程的财务。随着电子文本的增加，志愿者开始替代Hart，进行日常的维护操作。
2000年，非盈利组织古登堡工程著作归档基金会 (The Project Gutenberg Literary Archive Foundation Inc) 在密西西比州获准成立，以处理相关的法律事务。给古登堡工程捐款可以得到减税的优惠。工程的长期志愿者Gregory Newby成为基金会的第一任首席执行官。
同样是在2000年，Charles Franks启动了分布校对员项目，志愿者从而可以将扫描的文本通过因特网共享发布。该举措极大地提高了加入PG的数量与种类，新的志愿者也可以更容易地贡献力量。
意大利志愿者Pietro Di Miceli开发、管理了第一个古登堡工程的网站，并着手对在线工程进行编目。在他参与的10年间(1994年-2000年），网站获得了不少奖项，被常收录到"最佳网页"列表，这也提高了工程的知名度。
2004年开始，启用了新的在线目录，PG内容更容易浏览、获取和链接。
古登堡工程现在由位于北卡罗莱纳大学的ibiblio主办。
收录范围到2007年8月为止，古登堡工程已经收录了22,000部书籍，平均每周将新增50部。
其中主要是西方文化传统中的文学作品，比如小说、诗歌、小故事、戏剧，除此之外，PG也收录食谱、书目以及期刊。另外还包括一些非文本内容，比如音频文件、乐谱文件等。
收录中主要是英文作品，但也有相当数量的德语、法语、意大利语、西班牙语、荷兰语、芬兰语以及中文等不同语言的著作。
在可能的情况下，古登堡以纯文本的格式发布，主要使用ASCII字符集，也常被扩展为ISO-8859-1，而中文书籍几乎全部都是以Big5大五码纯文本格式发布。志愿者提交时也可能会采用其他格式，最常见的是HTML。不容易编辑的格式，比如PDF，对于古登堡工程的目标而言并不合适，但还是有一些这样的格式被提交。近年来，有关于XML格式的讨论，但相关进展还比较缓慢。
版权问题古登堡工程根据美国版权法对其电子书进行版权验证。只有版权过期者才可以加到PG档案中来，版权失效的记录将保存以备未来参考。
与其他数字图书馆的项目不同，古登堡工程不会在其出版物上声明新的版权，从而鼓励自由再加工、再发布。
PG的大部分书籍都依照美国的版权法律，作为公有领域发布。每本电子书中包括了法律措辞，只要使用了古登堡工程的商标，对书籍本身设限极少 (例如修改后再发布，或者商业用途)。但如果没有使用商标，公有领域的书籍就可以不受限地再利用。
古登堡工程也发布了一些受版权保护的书籍，根据版权所有者的说明，就有进一步的限制。
1998年的Sonny Bono Copyright Term Extension Act，将现存的版权延长了20年。这导致本来在美国将变成公有领域的许多书，古登堡工程无法添加。
批评古登堡工程的书籍被指学术上不够严格，比如，缺少版本使用详情介绍，缺少最初版的封面，缺少校订工具。通过比较新老版本，可以看到新版的电子书已经有较大改进。大部分新版的电子书都保留了版本信息以及封面。
相关项目古登堡工程的所有姊妹项目都是独立的组织，但具有同样的理念，并获准使用古登堡工程的商标。它们一般专注于某些族群或语种。
Project Gutenberg Australia收录了许多根据澳大利亚版权法律属于公有领域，但在美国仍然版权受限(或者无法确定)，特别关注澳大利亚作家以及关于澳洲的书籍。
PG-EU根据的是欧盟的版权法律。它的一个目标是将尽量多的语言包括进来。采用Unicode以确保所有文字都可以正确显示。
Project Gutenberg of the Philippines针对菲律宾及其语言。
Project Gutenberg Europe由Project Rastko维护，位于塞尔维亚-黑山。2005年启动，使用分布校对员软件，以加速电子文本的制作。
Project Gutenberg Luxembourg主要发布卢森堡语的著作
Project Gutenberg Consortia Center，格式不那么严格一致，按主题收录、包括多种语言是其特色。
Projekti L?nnrot由芬兰的古登堡志愿者启动。
尽管Projekt Gutenberg-DE数年前被获准使用古腾堡的名称，但由于其理念不同，所以并不是每个人都将其看作古登堡的姊妹站。Projekt Gutenberg-DE对其产品设定版权，并将其文本限制为可浏览的网页版。
也有一些受古登堡工程启发而创立的项目。
