在绘有等高线和等深线的地图上，按照不同的高度和深度，着上深浅不同的褐色、黄色、绿色、蓝色等颜色，以鲜明的表示地面和海底起伏的形态，这种地图叫分层设色地形图。分层设色地形图是几种地图中最常见的一种。分层设色地形图是在等高线地形图的基础上绘制的，它能够直观的告诉我们地势起伏状况。
表示方法分层设色地形图的立体感强，它既能表示海拔，又能表示相对高度，所以它既能表示地势，又能在一定程度上表示各种地形类型。分层设色地形图上各种颜色表示的高度范围，可以查看图上所附的等高线分层设色表。
分层设色通用的颜色顺序是：海洋用蓝色，平原用绿色，低山丘陵用黄色，山地和高原用棕褐色浅紫色表示积雪、冰川。在不同的等深线之间，用分层设色法着上深浅不同的蓝色，可以用来表示海底的深度。在不同的等高线之间，绿色越浓，表示地势越低；棕褐色越深，表示地势越高；雪线以上的地区通常用白色表示。
自然设色一般采用不同色相，并运用颜色的深浅层次与地貌的高度变化相对应。图面具有明快、美观、造型立体的效应，从而达到一目了然、清晰易读的客观效果。
中国分层设色地图的色层设计一览性中国全图的色层设计一览性中国全图目前采用的比例尺通常为1：200万、1：250万、1：400万、1：600万，或更小，是具有一览全貌特征的挂图或桌面用图。因此色层设计应从以下几方面考虑：
（1）色相的选择和分界线应与地貌的总体轮廓特征相适应。
（2）色层设计的实质是合理安排色层网线版的配置和色层设色。
（3）在色相选择、色层带划分的基础上，色层网线版的配置方案，网点比例大体上按30%递增，使颜色的饱和度和亮度变换形成均匀的色阶较好。因为作为一幅中国全图，在色相划分出三级台阶的总貌下，只有一个色相内的色层网线比例均匀一致，才不致于脱离地貌表示的共性特征。
（4）一幅地图给人的第一感觉是色彩，一幅分层设色地图色彩的基调自然是色层的设色。它应根据一定的自然法则作到色彩既明亮饱满而又协调，通常采用习惯的“愈高愈暗”色层带法，这是符合人们视觉对自然景观反映的客观实际的。其关键在于色相基调选择恰当。一般说来海洋层大面积的设色采用中蓝色；陆地层中的绿色采用柠檬黄和中蓝调配，色调略偏蓝而不现黄，使平原地区显得深沉低下；陆地层的棕色采用深棕色调，如果偏黄则大面积的青藏高原在图面上显得不精神，如果偏红将使整个图面变得刺眼。
遵循上述基本原则，我们进行了1：200万、1：250万、1：300万三种比例尺《中华人民共和国全图》的色层设计，效果令人满意。该图已由国家测绘局出版，发至全国。其色层设计方案如下：
图1按国际分幅的中国全图的色层设计按国际分幅的中国全图通常采用1：50万、1：100万地形图标准经纬度开幅，从整体上讲是一套幅面分开的中国全图。虽然常在桌面单幅或几幅拼接使用，但均采用统一的规范和图式编制，因此地图印刷的分层设色也必须统一考虑。一般说来色层设计也应遵循上述一览性中国全图的设计思想，但由于比例尺大，图面不可能全套拼接使用，因此不宜以“纵览全貌”强求反映我国地形总的轮廓特征，而要考虑局部区域内的地貌特点。1989年按国家标准编制的基本比例尺地形图系列，根据规范要求设计了分层设色。它存在的不足之处是：
（1）色层划分过大、层次少。这虽然便于设计，但没有考虑局部区域内的地貌特点，在相当数量的分幅图中，整幅只一个色层，没有分层设色图应有的立体效应；
（2）色层间网点比例差别过小，不足以反映地貌高度的变化。
我国1：100万汉语拼音版中国全图，作为我国向国外发行的一套最大比例尺的地理图，采用分层设色加晕渲表示，效果较好，受到国内外专家好评。其分层设色的设计方案如下：
图2按省区分幅的中国全图色层设计按省区分幅的中国全图是以省区为开幅的全国系列图，通常为图集或套图的形式。严格地说不能称为中国全图，因为开幅的限制出现不同比例尺的分省区地图，不能拼接为整幅中国全图使用；但从地图设计的整体性和分层设色体系的技术性来讲是一套中国全图。其色层设计的基本思想既统一，又自有特色。作为桌面用图，其色相的选择和配置不受我国三级台阶地貌的限制，但设色的原则仍应遵循“愈高愈亮”或“愈高愈暗”的要求，一般来说是前者为宜。这种设色原则应注意省区范围内地貌单元的轮廓特征。如陕西省图中400米等高线为关中平原的边界，1500米是黄土源面的轮廓线，四川盆地的范围线是1500米，等等。同样，每一个省区都有几条本省区内地貌轮廓的特征等高线。无论是编图设计中的等高距选择还是制印中分层网线版的分界线设计，都应表现出这些具有特征意义的轮廓范围。因此各分省图的色层设计就应从省区范围考虑，自成体系。
我国幅员辽阔，划分成31个省、自治区、直辖市，每个省区范围内地貌的绝对高度和相对高差不相同，大体上可以按省区所跨三级台阶地貌的范围归纳为三类设计方案。例如第一台阶的江苏、安徽等为一类方案，第二台阶的山西、陕西、内蒙古等为一类方案，第三台阶的青海、西藏、云南等为一类方案。区分这三类方案的关键是绿棕色层设置在什么高度带，以使其在一幅省区图内色相配赋恰当，而又不违背地貌高度特征的显示。东部图幅全为绿色、而西部图幅尽是棕色调，这样的色层设计是失败的。我们设计的三类色层方案如下：
图3