自秦朝以来，作为国家一级行政区划，其名称经过演化，其主体名称元朝“行省”，到清朝为“省”，之后以“省”的形式固定下来。
一级行政区
秦朝时期直属秦朝中央政府的行政区为“郡”，秦立国之初设立“三十六郡”；郡设守（郡守，主持民政）、尉（郡尉，主持军事）、监（郡监，主持监察事务）；郡守下设郡丞，作为郡守的副职。秦末增至40郡。西汉实行郡国制，西汉初年设有60多个郡，至公元2年共103郡、国（封国）；自西汉元封五年（前106年）始在郡之上又设了13“行部”，每个“行部”管辖若干郡（国）。但此时的行部是监察区，不属于真正意义上的行政区。郡的最高行政长官最初称“郡守”，汉景帝时改称“太守”。东汉时期，全国分为14个一级行政区，即13州和1个西域都护府；州下辖郡、国。
三国时期，魏国13个一级行政区即1个司隶校尉和12州；吴国5个州；蜀国2个州。
西晋时期，全国分为12州。
隋朝时期，隋初实行州、县两级制。炀帝时改州为郡。
唐朝时期，唐贞观元年（627年），太宗分天下为10道；唐开元二十一年（733年），又分天下为15道，即将山南道、江南道各分为东、西道，又增设了京畿道、都畿道和黔中道。唐玄宗天宝年间，在边境设十节度使。
唐高祖武德八年（625年）以后，在室韦部（黑龙江上、中游和额尔古纳河两岸）设置行政机腹，任命室韦部首领为都督等官职。
唐玄宗开元元年（713年）在粟末地区（松花江上游_设置忽汗州，任命粟末首领大祚荣为州都督，并封他为左骁卫大将军、渤海郡王。此后，粟末即专称渤海。
唐开元十年（722年），封黑水（黑江龙中下游地区）首领倪属利稽为勃利州刺史。勃利州治所在乌苏里江口东岸的伯力（今俄罗斯哈巴罗夫斯克）。
唐开元十三年（725年），在黑水地区设置黑水军。次年，又以其最大部落为黑水都督府，其余各部为隶属于都督府的州。都督府辖地包括黑龙江中下游两岸，北抵小海（今鄂霍次克海）。
唐武后长安二年（702年）设置安西部护府，辖地包括天山南路和帕米尔以西地区。
唐太宗贞观十四年（640年）置北庭都护府，辖地包括天山北路和巴尔喀什湖以西至雷翥海（今中亚咸海）的广大地区。
宋朝时期，北宋分全国行政为二十四路，军事为三十一路；南宋分全国为十七路。路下辖府、州、军、监、县。
辽朝的一级行政区分为5道，道下设府、州、军、城4种政区。
金朝划分为十九路。
元朝共设12个行省（1个中书省和11个行中书省）取代路成为第一级政区，另置其他行省和直属宣政院或朝廷直接管辖（不属行省）的其他地方。
明朝设16行省（2个直隶和14个承宣布政使司），另外有主要7个附属国。
清朝分为十八省（布政使司）、五个将军辖区、两个办事大臣辖区共二十五个一级行政区域，另设内蒙古等旗盟即内蒙古六盟、套西二旗和察哈尔八旗。
中华民国中华民国建立以后，初期承袭清朝旧制，设有江苏、安徽、江西、湖北、湖南、四川、云南、贵州、广东、广西、福建、浙江、山东、山西、河南、河北、陕西、甘肃、新疆、辽宁、吉林、黑龙江等22省。北洋政府在22个省之外设了热河、察哈尔、绥远、川边等几个特别区域。国民政府又将它们和宁夏、青海建为6个省（川边特别区改建西康省），总计28个省，另外加上西藏、外蒙古2个地方，以及分自俄、英收回的东省特别区、威海卫行政区。
1945年后，国民政府将东三省划分成九省，增设辽北、安东、合江、松江、嫩江、兴安等6省。“抗战”利后，中华民国政府接收台湾，台湾成为35行省之一。并将海南岛设立“海南特别行政区”，作为建省之准备。
中华人民共和国1949年中华人民共和国成立以后，新中国建立之初的1949年至1953年全境划分为六个大区（大行政区），1954年以后撤销大区，大区实际上属于军事政区为主。1949年六个大区下辖50个“省级行政区”，即30省、1自治区（内蒙古）、12直辖市、5行署区、1地方（西藏）、1地区（昌都地区）；到1953年分六个大区和西藏、内蒙古，共计30省、1自治区、14直辖市、1地方、1地区。
1954年调整为31个省级行政区即25省、1自治区（内蒙古）、3直辖市（北京、上海、天津）、1地方（西藏）、1地区（昌都地区）。
1965年全国调整为29个“省级行政区”即22省、5自治区、2直辖市。
1967年天津自河北省分立，恢复成立天津直辖市。
1988年撤销广东省管辖的海南行政区，设立海南省。
1997年设立重庆直辖市。
1997年，香港脱离英国殖民统治，中国恢复香港的主权，成立香港特别行政区；1999年，澳门脱离葡萄牙殖民统治，中国恢复澳门主权，成立澳门特别行政区。
截至2012年12月31日，中华人民共和国一级行政区划如下表：
中华人民共和国一级行政区划直辖市
北京市上海市天津市重庆市省
河北省山西省辽宁省吉林省黑龙江省江苏省浙江省安徽省福建省江西省山东省河南省湖北省湖南省广东省海南省四川省贵州省云南省陕西省中国：省，自治区，直辖市，特别行政区
阿富汗：省
阿拉伯联合酋长国：酋长国
阿曼：省
阿塞拜疆：自治共和国，区
巴基斯坦：省、首都特区
巴勒斯坦：省
巴林：省
不丹：区
朝鲜：道，直辖市，特别市
东帝汶：省
菲律宾：地区
格鲁吉亚：自治共和国，首都、自治州，大区
哈萨克斯坦：州、直辖市
韩国：道、特别市、广域市，特别自治市（道）
吉尔吉斯斯坦：州、市
柬埔寨：省，直辖市
卡塔尔：区
科威特：省
老挝：省，直辖市
黎巴嫩：省
马尔代夫：行政环礁，市
马来西亚：州，联邦直辖区
蒙古：首都，省
孟加拉国：区
缅甸：省，邦，联邦区
尼泊尔：省
日本：都，道，府，县
沙特阿拉伯：省
斯里兰卡：省
塔吉克斯坦：州，区，直辖市
泰国：府，直辖市
土耳其：省
土库曼斯坦：首都，州
文莱：区
乌兹别克斯坦：自治共和国，州，直辖市
新加坡：区
叙利亚：省，首都
亚美尼亚：州，州级市
也门：省，直辖市
伊拉克：省
伊朗：省
以色列：区
印度：邦，联邦属地，首都辖区
印度尼西亚：特区，省
约旦：省
越南：省，直辖市
欧洲阿尔巴尼亚：州
爱尔兰：郡，市郡，郡级市
爱沙尼亚：省
安道尔：区
奥地利：州
白俄罗斯：州，首都
保加利亚：大区
北马其顿：区
比利时：省
冰岛：区
波黑：穆克联邦：州?波黑塞族共和国：区
波兰：省
丹麦：大区，自治领
德国：州
梵蒂冈不设行政区
俄罗斯：联邦直辖市，自治区，自治共和国，州，边疆区，自治州
法国：大区
芬兰：省
荷兰：省，海外行政区，自治国
黑山：区
捷克：州，首都
克罗地亚：省，直辖市
拉脱维亚：区，全国级市
立陶宛：市，区，自治机构，疗养区
列支敦士登：区
卢森堡：区
罗马尼亚：直辖市，省
马耳他：设68个地方市政委员会
摩尔多瓦：区，直辖市，地方行政区
摩纳哥：设1个市政单位
挪威：市，郡
葡萄牙：大区，自治区
瑞典：省
瑞士：州
塞尔维亚：州
塞浦路斯：区
圣马力诺：自治市（堡）
斯洛伐克：州
斯洛文尼亚：地区
乌克兰：直辖市，自治共和国，州
西班牙：自治区，省
希腊：大区
匈牙利：首都，州
意大利：大区
英国：英格兰：郡?苏格兰：区，特别管辖区?北爱尔兰：区
非洲阿尔及利亚：省
埃及：省
埃塞俄比亚：自治行政区，民族州
安哥拉：省
贝宁：省
博茨瓦纳：区
布基纳法索：大区
布隆迪：直辖市，省
赤道几内亚：省
多哥：省，专区
厄立特里亚：省
佛得角：市
冈比亚：首都，区
刚果（布）：省，直辖市
刚果（金）：省
吉布提：市，地区
几内亚：大区，首都
几内亚比绍：省，自治区
加纳：省
加蓬：省
津巴布韦：省
喀麦隆：大区
科摩罗：自治岛
科特迪瓦：地区，自治地区
肯尼亚：郡
莱索托：区
利比里亚：州
利比亚：省，地区
卢旺达：省，市
马达加斯加：区
马拉维：区
马里：中央直辖管区，大区
毛里求斯：大区，直辖市
毛里塔尼亚：省
摩洛哥：大区
莫桑比克：省，直辖市
纳米比亚：区
南非：省
南苏丹：州
尼日尔：大区，大区级市
尼日利亚：联邦首都区，州
塞拉利昂：省，区
塞内加尔：大区
塞舌尔：区
圣多美和普林西比：大区
斯威士兰：区
苏丹：州
索马里：州
坦桑尼亚：省
突尼斯：省
乌干达：区，首都市
赞比亚：省
乍得：大区
中非：省，直辖市
北美洲安提瓜和巴布达：区，属岛
巴巴多斯：区
巴哈马：区，岛组
巴拿马：省，印第安居民区
伯利兹：区
多米尼加：省，首都大区
多米尼克：区
格林纳达：区，属岛
哥斯达黎加：省
古巴：省，特区
海地：省
洪都拉斯：省
加拿大：省，地区
美国：州，特区
墨西哥：州
尼加拉瓜：省，自治区
萨尔瓦多：省
圣基茨和尼维斯：区
圣卢西亚：区
圣文森特和格林纳丁斯：区
特立尼达和多巴哥：郡，市，区，半自治行政区
危地马拉：省
牙买加：郡
南美洲阿根廷：省，首都
巴拉圭：省，特别区
巴西：州，联邦特区
秘鲁：省
玻利维亚：省
厄瓜多尔：省
哥伦比亚：省，首都区
圭亚那：区
苏里南：市，大区
委内瑞拉：州，边疆地区，首都区，联邦属地
乌拉圭：省
智利：大区
大洋洲澳大利亚：州，地区
巴布亚新几内亚：省，自治区，首都行政区
斐济：直辖市，区，省
基里巴斯：区
库克群岛：岛
马绍尔群岛：市政区
密克罗尼西亚：州
瑙鲁：区
纽埃：村
帕劳：州
萨摩亚：区
所罗门群岛：省
汤加：区
图瓦卢：环礁，岛
瓦努阿图：省，市
新西兰：大区，单一辖区
